Частная компания, базирующаяся в Хьюстоне, собирается на этой неделе отправить на Луну миссию, которая, в случае успеха, ознаменует первую для Америки посадку на Луну, с момента окончания эры «Аполлона» пять десятилетий назад.
Когда космический корабль Intuitive Machines Nova-C будет запущен на ракете SpaceX в среду, на карту будет поставлена репутация, учитывая недавние удачные посадки, совершенные космическими аппаратами из Китая, Индии и Японии.
Так зачем же поручать такие задачи коммерческому сектору, особенно после того, как попытка другой компании с аналогичными целями, Astrobotic, провалилась буквально в прошлом месяце?
Ответ кроется в том, как НАСА коренным образом перестроило себя для выполнения флагманской программы агентства «Артемида», предназначенной для достижения Луны и Марса.
Во время холодной войны космическому агентству выдавался карт-бланш, и оно управляло промышленными контрактами на поставки всего, вплоть до последнего болта, но, согласно новой парадигме, ставка делается на мощную рыночную экономику Америки, которая обеспечивает прорывы с минимальными за всю историю затратами.
Хотя нынешний подход принес определенные плоды, он также сопряжен с риском отставания Соединенных Штатов от своего главного космического конкурента, Китая, в достижении основных этапов, а именно следующего пилотируемого полета на Луну с экипажем и доставки первых образцов грунта с Марса.
Успех SpaceX
Акцент на молодых компаниях в рамках инициативы НАСА Commercial Lunar Payload Services (CLPS) основан на опыте стремительного взлета SpaceX, стартапа, который поначалу высмеивался как безрассудный, но сейчас, возможно, является любимым подрядчиком агентства.
Скотт Пейс, бывший член Национального космического совета, сообщил агентству AFP, что НАСА намеренно приняло политику, в соответствии с которой приоритетом является «больше ударов по воротам» при меньших затратах.
«Надежность, которой сейчас обладает SpaceX, является результатом болезненных аварий нескольких ракет на этом пути», — сказал он.
Запуски SpaceX в настоящее время являются единственным способом запуска астронавтов с территории США после завершения возглавляемой НАСА программы «Спейс шаттл» в 2011 году, в результате чего НАСА стало полагаться на российские ракеты «Союз».
Компания Илона Маска опередила пользующегося большим успехом аэрокосмического гиганта Boeing, первой сертифицировав свою систему, доказав экспертам ценность конкуренции между компаниями, предоставляющими различные варианты.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature, каждый запуск космического челнока стоил более 2 миллиардов долларов с поправкой на инфляцию, в то время как предполагаемая средняя стоимость покупки НАСА места у SpaceX составляет около 55 миллионов долларов, согласно правительственному аудиту.
Artemis
Согласно анализу Кейси Драйера из некоммерческого планетарного общества, в эпоху «Аполлона» НАСА получило более 300 миллиардов долларов — намного больше, чем 93 миллиарда долларов, которые будут потрачены к 2025 году на программу «Артемида».
Вместо того чтобы указывать частному сектору, что именно нужно создавать, агентство теперь закупает услуги у компаний, хотя такой подход порой имеет определенные недостатки.
В то время как у НАСА есть гигантская ракета Space Launch System (SLS) и пилотируемый корабль Orion, оно заключило контракт со SpaceX на нетрадиционную и пока еще непроверенную систему посадки, основанную на ракете следующего поколения Starship, чтобы обеспечить первую посадку на Луну с экипажем.
Starship еще предстоит завершить летные испытания и взорваться — и ему требуется многократная дозаправка в сверххолодном состоянии на орбите, прежде чем он отправится на Луну независимо от SLS, чтобы состыковаться с Orion и забрать астронавтов.
Футуристические космические топливные склады могли бы стать отличным способом облегчить дальние полеты на Марс — идеал основателя SpaceX, которому Маск следует с мессианским рвением, — но если все сделать правильно, это вполне может задержать возвращение американцев на Луну.
НАСА заявило, что это может произойти самое раннее к 2026 году, хотя этот срок грозит отодвинуться. Китай, тем временем, установил крайний срок в 2030 году для своей собственной посадки с экипажем, а в последнее время он придерживается своих обещаний.
Китайцы «не проходят через все препятствия, которые существуют в США, такие как угрозы прекращение работы правительственных учреждений, за которыми следуют продолжающиеся резолюции», — сказал AFP Г. Скотт Хаббард, бывший высокопоставленный чиновник НАСА.
Хорошо это или плохо, но Америка застряла в своей новой государственно-частной парадигме.
«Артемида» была намеренно разработана с учетом множества международных партнерств — Европы, Канады, Японии, Объединенных Арабских Эмиратов и других стран — чтобы исключить возможность её отмены, сказал Драйер.
Более того, предыдущая программа полета с Луны на Марс под названием Constellation, которая была задумана в 2000-х годах и управлялась скорее как Apollo, была отменена, в основном из-за бюджетных ограничений, так что реальной альтернативы практически нет.
