4 мая SpaceX продолжила развертывание своей широкополосной орбитальной группировки Starlink, запустив ещё 60 спутников менее чем через неделю.
Falcon-9 взлетел со стартового комплекса 39А Космического центра Кеннеди в 3:01 по восточному времени. Вторая ступень ракеты выпустила свою полезную нагрузку из 60 спутников Starlink через 64 минуты.
Первая ступень ракеты приземлилась в центре дрона в Атлантическом океане, завершив свой девятый полет. Ракета-носитель ранее запустила спутник связи Telstar 18 Vantage, партию спутников Iridium и шесть других миссий Starlink. Это уже вторая ракета-носитель, которую SpaceX запускала девять раз.
SpaceX ранее предполагала, что рервые ступени Falcon 9 могут летать до 10 раз, но совсем недавно указала, что эти ступени могут иметь более длительный срок службы. “Я не думаю, что число 10 является магическим числом”, — сказал в феврале Ханс Кенигсманн, старший советник по надежности в SpaceX. Как только ступень ракеты-носителя достигнет рубежа в 10 полетов, “мы продолжим наблюдать за ней и сделаем оценку того, сможем ли мы продолжать её использовать.”
Этот момент может скоро наступить. Ожидается, что следующий запуск Falcon 9 Starlink, запланированный не ранее 9 мая, будет использовать другую ракету-носитель Falcon 9, которая летала девять раз, последний раз в марте. Компания использует миссии Starlink для проверки пределов возможности повторного использования ракеты-носителя.
“Похоже, нет никаких очевидных ограничений на повторное использование ракеты”, — заявил Илон Маск, исполнительный директор SpaceX, на пресс-конференции НАСА 23 апреля после запуска Crew-2. “Мы действительно намерены запускать ракету-носитель Falcon 9 до тех пор, пока у нас не произойдет какая-то неудача с миссиями Starlink, и это будет её ресурс.”
Этот запуск состоялся менее чем через неделю после предыдущего запуска Falcon 9 Starlink 28 апреля. Из 13 запусков Falcon 9 в этом году, 10 были запуски спутников Starlink, в то время как одиннадцатая миссия Transporter-1 rideshare вывела на орбиту 10 спутников Starlink, в результате чего общее количество спутников Starlink, запущенных до сих пор в 2021 году, достигло 610. В настоящее время на орбите находится около 1500 спутников Starlink.
SpaceX продолжает наращивать свою группировку Starlink, опираясь на решение Федеральной комиссии по связи от 27 апреля одобрить изменение лицензии, запрошенное SpaceX. Эта модификация позволит SpaceX эксплуатировать 2814 спутников, первоначально запланированных для орбит от 1100 до 1300 километров, на орбитах от 540 до 570 километров.
Сервис Starlink по-прежнему находится в стадии бета-тестирования в Соединенных Штатах и ряде других стран, хотя в прошлом месяце Маск предположил, что бета-тестирование может завершиться уже этим летом.
Шива Бхарадвадж, инженер SpaceX, который вел веб-трансляцию этого последнего запуска, сказал, что “более полумиллиона человек разместили заказ или внесли депозит для Starlink.” Однако он не раскрыл, сколько людей активно пользуются сервисом.
