Два корабля, две компании, с одной целью: отправить своих основателей-миллиардеров в космос.
Ричард Брэнсон и Джефф Безос запустили Virgin Galactic и Blue Origin в начале 2000-х годов, и теперь оба сами стоят на пороге взлета с разницей всего в несколько дней.
В результате как совпадения сроков разработки компаний, так и ожесточенного соперничества пары, запуски стали важной вехой в зарождающейся индустрии космического туризма.
В то время как магнаты являются одними из первых пассажиров, их конечная цель состоит в том, чтобы позволить сотням (богатых) клиентов полюбоваться своими глазами в течение нескольких минут кривизной Земли.
Они не будут первыми миллиардерами в космосе.
Американец венгерского происхождения Чарльз Симони и Гай Лалиберте, канадский соучредитель Cirque du Soleil, провели несколько дней на борту Международной космической станции в 2007 и 2009 годах соответственно, но совершили полёты на российских ракетах «Союз».
Безос и Брэнсон будут первыми, кто выполнит полёт частной космической компанией, созданной им самими.
«Это просто невероятное, замечательное совпадение, что мы отправляемся в один и тот же месяц», — сказал британец Брэнсон в интервью газете Washington Post, добавив, что его решение перенести свой космический полет на 11 июля «честно говоря, не предназначалось для того, чтобы обогнать основателя Amazon, чей полёт запланирован на 20 июля.
«Стань астронавтом»
Полёт Брэнсона состоится в воскресенье с базы в Нью-Мексико под названием КосмоПорт Америка.
Время еще не объявлено, но компания сообщила, что прямая трансляция начнется в 7:00 по местному времени (13:00 по Гринвичу).
Самолет-носитель взлетает со взлетно-посадочной полосы, затем отпускает космический корабль, получивший название VSS Unity, на высоте 50 000 футов (15 000 метров).
Два пилота VSS Unity запускают ракетные двигатели, разгоняя корабль до скорости 3 Маха выше высоты 50 миль (80 км), которая считается Соединенными Штатами границей космоса.
Пассажиры, Брэнсон и трое других сотрудников Virgin Galactic, смогут отстегнуться и несколько минут побыть в невесомости.
Корабль, наконец, спланирует обратно на взлетно-посадочную полосу космопорта.
Роль Брэнсона: оценить опыт полёта для будущих клиентов, ожидаемых в массовом количестве с 2022 года.
Около 600 человек уже купили билеты по цене от 200 000 до 250 000 долларов.
«Когда мы вернемся, я объявлю о чем-то очень захватывающем, чтобы дать большему количеству людей шанс стать астронавтом», — пообещал он.
Минимальная подготовка
Полёт Blue Origin состоится 20 июля, в годовщину первой высадки на Луну в 1969 году.
Многоразовая ракетная система названа New Shepard в честь Алана Шепарда, первого американца, побывавшего в космосе.
После взлета капсула, в которой находится до шести членов экипажа, отделяется от ракеты-носителя, затем проводит четыре минуты на высоте, превышающей 60 миль (100 километров), также известной как линия Кармана, международно признанная граница космоса.
Для сравнения, коммерческие самолеты обычно летают на высоте шести миль (10 километров).
Ракета-носитель автономно приземляется на площадку в двух милях от стартовой площадки, и капсула опускается обратно на поверхность с тремя большими парашютами, которые замедляют ее скорость примерно до мили в час, когда она приземляется.
На борту будут основатель Amazon, его брат Марк, 82-летняя женщина-авиатор Уолли Фанк и таинственный победитель аукциона, купившего билет за 28 миллионов долларов.
Это будет первый запуск корабля New Shepard с экипажем. У Virgin Galactic было три полёта с экипажем, включая пилотов и даже пассажира.
В отличие от конкурирующей SpaceX, которая предусматривает более амбициозные полёты для туристов, которые продлятся несколько дней, а так называемые суборбитальные полеты Virgin Galactic и Blue Origin требуют минимальной подготовки.
Но после того, как в течение многих лет о нем объявляли как о неизбежном, появление космического туризма по-прежнему зависит от полного успеха этих испытаний.
В 2014 году крушение космического корабля Virgin Galactic привело к гибели пилота, что значительно задержало реализацию программы. Еще одно трагическое событие такого рода вполне могло бы положить космическому туризму конец.
