SpaceShipTwo запускает свой ракетный двигатель через несколько секунд после выпуска с самолета-носителя WhiteKnightTwo 11 июля с космодрома Америка, штат Нью-Мексико. Фото: SpaceNews/Джефф Фауст
Космопорт Америка, Нью-Мексико — Основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон и еще пять человек долетели до границы космоса на суборбитальном корабле компании SpaceShipTwo 11 июля, что стало кульминацией проделанной за 17 лет работы.
Космический корабль SpaceShipTwo, названный VSS Unity, вылетел из космопорта Америка в южной части пустыни Нью-Мексико в 10:40 утра по восточному времени, прикрепленный к самолету-носителю WhiteKnightTwo. Взлет был отложен на 90 минут из-за погоды, которая замедлила подготовку к запуску. Самолёт с космопланом взлетели на высоту около 13 700 метров, прежде чем WhiteKnightTwo выпустил Unity в 11:25 утра по восточному времени.
Затем Unity запустил свой гибридный ракетный двигатель на 60 секунд. Суборбитальный космоплан взлетел на высоту 85,9 километра, затем спланировал обратно на Землю, приземлившись на взлетно-посадочной полосе космодрома в 11:38 утра по восточному времени, чтобы завершить миссию Unity 22.
Аппарат пилотировали Дэйв Маккей и Майк Масуччи, которые ранее совершили второй полет на SpaceShipTwo в космос в феврале 2019 года. Маккей также пилотировал Unity во время его предыдущего полета из космопорта Америка 22 мая.
Впервые полёт был выполнен с четырьмя пассажирами в дополнение к двум пилотам: Бет Мозес, главный инструктор-астронавт компании, которая летала с Маккеем и Масуччи в 2019 году, занимала должность директора по испытаниям в кабине, Колин Беннетт, ведущий инженер по эксплуатации Virgin Galactic, оценил оборудование и процедуры кабины, Сириша Бандла, вице-президент по правительственным делам и исследовательским операциям Virgin Galactic, оценила способность проводить исследования с участием человека, проведя эксперимент на растениях из Университета Флориды, организованный в рамках программы НАСА «Возможности полета».
Однако наибольшее внимание привлёк основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон, которого компания в рекламных материалах окрестила” Астронавтом 001″. Предыдущие планы Virgin Galactic состояли в том, чтобы отправить Брэнсона в следующий полет SpaceShipTwo в рамках программы испытаний транспортного средства. Однако 1 июля компания объявила, что Брэнсон войдет в состав этой команды, чтобы “оценить опыт частного астронавта”, который компания предложит будущим клиентам.
“Как часть замечательной команды специалистов по полетам, для меня большая честь помочь оценить опыт путешествия, которое предпримут наши будущие астронавты, и гарантировать, что мы обеспечим уникальный клиентский опыт, которого люди ожидают от Virgin”, — сказал Брэнсон в объявлении о своем полете 1 июля.
“Использование опыта сэра Ричарда и долгой истории создания потрясающих впечатлений для клиентов будет бесценным, поскольку мы работаем над тем, чтобы открыть чудо космических путешествий и создать впечатляющие путешествия для наших клиентов”,-сказал Майкл Колглазье, исполнительный директор Virgin Galactic, в том же заявлении.
WhiteKnightTwo и SpaceShipTwo вылетают из космопорта Америка в Нью-Мексико 11 июля рейсом, который доставит шесть человек, включая основателя Virgin Galactic Ричарда Брэнсона, на границу космоса. Фото: SpaceNews/Джефф Фауст
Долгое путешествие в космос
В том же заявлении Брэнсон намекнул на долгий путь,который пришлось преодолеть, чтобы совершить этот полёт. “После более чем 16 лет исследований, разработок и испытаний Virgin Galactic находится в авангарде новой коммерческой космической отрасли”, — сказал он.
Брэнсон объявил о планах Virgin Galactic в сентябре 2004 года, согласившись лицензировать технологию, разработанную Scaled Composites, для своего суборбитального корабля SpaceShipOne, в то время как он был на пороге получения премии Ансари X в размере 10 миллионов долларов. В то время Virgin планировала начать коммерческую эксплуатацию в течение нескольких лет.
Длительные задержки в разработке SpaceShipTwo, неоднократно откладывали начало коммерческой эксплуатации, и этот процесс сопровождался трагедиями. В 2007 году трое сотрудников Scaled Composites погибли и еще трое получили ранения во время испытания гибридной двигательной установки, которую компания разрабатывала для SpaceShipTwo.
В октябре 2014 года первый космический корабль SpaceShipTwo, VSS Enterprise, разрушился в полете, когда второй пилот Майк Олсбери преждевременно разблокировал механизм управления хвостовым оперением при входе в атмосферу. Олсбери погиб, а пилот Питер Зибольд был серьезно ранен.
Virgin Galactic выпустила VSS Unity в феврале 2016 года и после серии испытательных полетов на планирование и с запуском двигателя, наконец, в декабре 2018 года, стартовав из авиационно-космического порта Мохаве в Калифорнии достигла высоты, которую компания считает космической — 50 миль (80 километров), точки, при достижении которой правительственные учреждения США награждают космонавтов специальным знаком. Компания выполнила второй полет на высоту более 80 километров в феврале 2019 года, прежде чем выполнить доработки корабля, включая модернизацию горизонтального стабилизатора, который был поврежден во время полета в феврале 2019 года.
Virgin Galactic перенесла свою деятельность из Мохаве в космопорт Америка в начале 2020 года. Однако первый полет в космос с космодрома в декабре был прерван при зажигании двигателя из-за перезагрузки компьютера. Компании потребовалось несколько месяцев, чтобы завершить модернизацию электроники корабля, которая была успешно испытана в полете 22 мая.
Битва миллиардеров
Решение Брэнсона отправиться этим рейсом, а не более поздним, как планировалось ранее, оказалось игрой в единоборство с соперником Virgin, Blue Origin, и ее собственным основателем-миллиардером Джеффом Безосом.
5 мая Blue Origin объявила, что после 15 испытаний своего суборбитального аппарата New Shepard, он впервые полетит на нём 20 июля. Компания не сразу сообщила, кто будет на борту, кроме объявления аукциона на одно из мест, вырученные средства от которого пойдут в Клуб будущего, образовательную некоммерческую организацию, аффилированную с Blue Origin.
Затем Безос объявил 7 июня, что он полетит этим первым рейсом вместе со своим братом Марком. 1 июля, всего за несколько часов до того, как Virgin Galactic сообщила, что Брэнсон отправится в предстоящий полет SpaceShipTwo, Blue Origin заявила, что третьим человеком будет Уолли Фанк, одна из женщин, участвовавших в проекте “Меркурий 13” в начале 1960-х годов. Blue Origin еще не раскрыла личность четвертого человека, который заплатил 28 миллионов долларов за место на аукционе, который закрылся 12 июня.
Решение Брэнсона вылететь за девять дней до Безоса — это последний раунд соперничества между двумя миллиардерами и их компаниями. 9 июля Blue Origin опубликовала инфографику, в которой сравнивались летательные аппараты двух компаний. Он хвастался “самыми большими окнами в космосе” на New Shepard по сравнению с “окнами размером с самолётные” на SpaceShipTwo, а также системой аварийного спасения, которой не хватает SpaceShipTwo, и “минимальным” воздействием на озоновый слой.
Он также подчеркнул разницу в высоте, которую достигают два транспортных средства. В то время как SpaceShipTwo не летал выше примерно 90 километров, New Shepard обычно достигает высоты 100 километров в своих полетах, что ставит его выше 100-километровой линии Кармана, часто используемой в качестве одного из определений космоса. Blue Origin назвала линию Кармана “международно признанной границей космоса”, хотя эта граница не имеет международного юридического значения.
Решение Blue Origin опубликовать эту инфографику за два дня до полета Брэнсона показалось многим мелочным. Однако этот аргумент не нов: в интервью в феврале 2019 года Безос предупредил, что те, кто летает на SpaceShipTwo, могут не считаться астронавтами. “Нашей миссией всегда было то, что мы всегда хотели пролететь над линией Кармана, потому что мы не хотели, чтобы рядом с вашим именем были какие-либо звездочки, указывающие на то, являетесь ли вы астронавтом или нет”, — сказал он, сравнивая New Shepard с SpaceShipTwo. “И поэтому, на мой взгляд, это то, что им придется решить”.
Безос и Blue Origin были более примирительными в посте в Instagram за день до полета. “Желаю вам и всей команде успешного и безопасного полета завтра”, — написал Безос. “Желаю удачи!”
(spacenews.com)
