«Европа Клипер» прибудет на Юпитер и его ледяную луну Европу в 2030 году, через пять с половиной лет после запуска в октябре 2024 года на Falcon Heavy. Источник: НАСА/JPL-Caltech
НАСА выбрало Falcon Heavy SpaceX для запуска своей миссии Europa Clipper на потенциально обитаемую луну Юпитера, выбор, который казался неизбежным, как только для НАСА стало не обязательным использовать для этой цели ракету SLS.
НАСА объявило 23 июля, что оно заключило контракт с компанией SpaceX на оказание услуг по запуску в октябре 2024 года миссии Europa Clipper на ракете Falcon Heavy. Контракт оценивается в 178 миллионов долларов.
Ожидалось, что контракт с SpaceX будет заключён после того, как Конгресс в 2021 финансовом году примет сводный законопроект о расходах, поданный в декабре 2020 года, что даст агентству возможность гибко выбирать альтернативную ракету-носитель для миссии. Законопроекты предыдущих лет требовали использования SLS для миссии Europa Clipper, даже несмотря на то, что НАСА запросило возможность использования коммерческой ракеты-носителя.
Конгресс смягчился из-за потенциальных проблем с совместимостью оборудования, обнаруженных в прошлом году между Europa Clipper и SLS. Законопроект о расходах на 2021 год предписывал НАСА использовать SLS для Europa Clipper только в том случае, если “SLS доступен и если анализ скручивающей нагрузки подтвердит пригодность SLS для Clipper».
Через месяц после принятия законопроекта НАСА поручило руководителям проекта Europa Clipper прекратить все планирование запуска космического корабля на SLS и вместо этого подготовиться к использованию коммерческого транспортного средства. “Теперь у нас есть ясность в отношении траектории ракеты-носителя и даты запуска”, — заявил Роберт Паппалардо, научный сотрудник проекта Europa Clipper в Лаборатории реактивного движения, на встрече в начале февраля.
Это решение сделало вероятным, что НАСА выберет Falcon Heavy SpaceX, учитывая технические требования к миссии и ракете-носителю, доступной для ее выполнения. НАСА включило Europa Clipper в свои требования “Категории 3” к услугам по запуску, требуя, чтобы ракеты выполнили не менее трех успешных запусков, включая не менее двух успешных последовательных запусков.
Falcon Heavy летал три раза, и все успешно, хотя он не запускался с июня 2019 года. Альтернативные ракеты с грузоподъёмностью, необходимой для миссии, такие как New Glenn компании Blue Origin и Vulcan Centaur компании United Launch Alliance, не совершат своих первых запусков, по крайней мере, до следующего года.
Запуск Europa Clipper на Falcon Heavy, а не SLS, приводит к компромиссам как по стоимости, так и по графику. НАСА в своем бюджетном запросе на 2021 финансовый год утверждало, что коммерческий запуск может сэкономить агентству “более 1,5 миллиарда долларов по сравнению с использованием ракеты SLS”. В отличие от этого, в отчете Управления генерального инспектора НАСА в 2019 году был сделан вывод, что разница в расходах может составлять менее 300 миллионов долларов, хотя в этом исследовании стоимость запуска Falcon Heavy оценивалась в 450 миллионов долларов, что более чем в два раза превышает стоимость контракта, заключенного с SpaceX.
Что, однако, не вызывает сомнений, так это то, что SLS предложил бы более быстрое путешествие для Europa Clipper. Запуск SLS позволил бы космическому аппарату полететь прямо к Юпитеру, прибыв менее чем через три года после запуска. С Falcon Heavy, Europa Clipper совершит облет Марса и Земли с помощью гравитации и прибудет на Юпитер через пять с половиной лет после запуска.
Контракт с Europa Clipper дополняет растущий список будущих миссий Falcon Heavy для НАСА, Министерства обороны и коммерческих заказчиков. Он включает контракты, заключенные НАСА в феврале на запуск первых двух модулей Gateway, и компанией Astrobotic в апреле на запуск лунного посадочного модуля Griffin с луноходом НАСА. Запуск Gateway в настоящее время запланирован на ноябрь 2024 года, всего через месяц после запуска Europa Clipper.
По иронии судьбы, проблема совместимости оборудования, которая в конечном итоге дала НАСА возможность гибко выбирать ракету-носитель, отличную от SLS, для запуска Europa Clipper, возможно, была не такой серьезной, как когда-то считалось. В то время как НАСА раскрыло несколько подробностей об этой проблеме, Стив Юрчик, исполняющий обязанности администратора НАСА в марте, сказал, что это связано с более высокими осевыми нагрузками на космический аппарат во время запуска SLS, чем те, на которые был рассчитан космический аппарат.
“Учитывая, что проектирование завершено и часть оборудования уже изготовлена, с точки зрения затрат и графика было бы очень сложно модифицировать космический аппарат или разработать систему изоляции для решения проблемы осевой нагрузки”, — сказал он в интервью в марте.
Однако Роберт Стоу из Центра космических полетов Маршалла НАСА, выступая на заседании руководящего комитета десятилетнего обзора планетологии 7 июля, утверждал, что инженеры использовали “очень консервативные” ограничения при проведении первоначального анализа. “В конце концов, это действительно было неуместно”, — заявил он.
