Путь Ричарда Брэнсона в космос оказался немного длиннее и более извилистым, чем он ожидал.
Миллиардер-основатель Virgin Group в воскресенье (11 июля) собирается принять участие в четвертом пилотируемом космическом полете суборбитального корабля Virgin Galactic SpaceShipTwo, который компания планирует полностью запустить в эксплуатацию в начале следующего года.
Участие Брэнсона выполнит часто озвучиваемое обещание стать одним из первых пассажиров, которых Virgin Galactic отправит к границе космоса, что должно было произойти много лет назад.
Брэнсон основал Virgin Galactic в 2004 году, чтобы развить успех SpaceShipOne, многоразового суборбитального космического самолета для трех человек, построенного компанией Scaled Composites и финансируемого Полом Алленом, чтобы выиграть приз Ansari X в размере 10 миллионов долларов за частный космический полет. Два года спустя он сказал CNN, что ожидает, что компания начнет перевозить «обычных людей» в суборбитальное пространство и обратно в 2008 году. (Брэнсон далеко не обычный по финансовым стандартам, но он не профессиональный астронавт, так что он подходит под определение.)
Однако намеченная дата все время отодвигалась, поскольку Virgin Galactic занималась различными проблемами, в том числе двумя несчастными случаями со смертельным исходом. Первой трагедией стал взрыв испытательного стенда в Калифорнийском аэрокосмопорте Мохаве в июле 2007 года, в результате которого погибли трое сотрудников Scaled Composites, аэрокосмической компании, разработавшей космический корабль SpaceShipTwo для полётов с двумя пилотами и шестью пассажирами.
Вторая авария произошла 31 октября 2014 года во время испытательного полета первого космического корабля SpaceShipTwo VSS Enterprise с ракетным двигателем. (Брэнсон полетит на втором, VSS Unity.) «Энтерпрайз» развалился в небе над Мохаве, при этом второй пилот Майкл Олсбери погиб, а пилот Питер Зибольд получил серьёзные ранения.
Расследование установило, что Олсбери слишком рано во время полета разблокировал систему возврата «оперения» «Энтерпрайза», что привело к гибели крылатого транспортного средства. Представители Virgin Galactic заявили, что в VSS Unity внесены конструктивные изменения, которые предотвратят повторение такое преждевременное развертывание.
Соперник Blue Origin
Главный конкурент Virgin Galactic в бизнесе суборбитального космического туризма, Blue Origin Джеффа Безоса, также планирует совершить знаменательный полет. Blue Origin планирует 20 июля выполнить свою первую миссию с экипажем — суборбитальный полёт, в ходе которого Безос, его брат Марк, авиатор-первопроходец Уолли Фанк и все еще не названный победитель аукциона поднимутся в воздух на ракете компании New Shepard. (Blue Origin еще не раскрыла личность победителя аукциона, который заплатил 28 миллионов долларов за свое место.)
Blue Origin не пострадала ни от одного несчастного случая со смертельным исходом, но ее переход к полетам с экипажем все-таки занял два десятилетия; Безос основал космическую компанию в 2000 году.
Этот очень краткий урок истории служит для подкрепления тезиса, который сам Брэнсон высказал буквально на днях. «Космос очень сложен», — сказал он Лейле Фадель, представляющей Национального общественного радио во время интервью, которое вышло в эфир в среду (7 июля). «Ракетостроение-это очень сложно.»
Это особенно верно в отношении пилотируемых космических полетов — области, в которой малейшая ошибка или недосмотр могут иметь катастрофические последствия как для людей, находящихся на борту космического корабля, так и для компании, управляющей им.
Эта простая, но важная истина — космический полет труден — может затеряться в суматохе комментариев, которые уже накапливаются в преддверии полетов Брэнсона и Безоса. Некоторые из них будут слишком горячими, провозглашая зарю новой коммерческой космической эры. Другие будут слишком холодными, называя SpaceShipTwo и New Shepard просто игрушками по сравнению с орбитальными кораблями, такими как SpaceX Crew Dragon, который уже трижды доставлял астронавтов на Международную космическую станцию.
Захватывающее, но неопределенное будущее
VSS Unity Virgin Galactic возвращается домой после своего второго сверхзвукового полета . (Фото: Virgin Galactic)
Но неясно, что на самом деле представляет собой наш текущий момент, и мы на самом деле не узнаем об этом, пока не пройдет несколько лет, чтобы дым рассеялся.
Возможно, например, что рынок суборбитального космического туризма будет недостаточно велик, чтобы поддерживать деятельность SpaceShipTwo или New Shepard в долгосрочной перспективе. Но также возможно, что цены на их билеты упадут достаточно быстро, чтобы обеспечивать нескончаемый поток клиентов — будущее, которое предсказывают обе компании. (Самая последняя заявленная цена за место на борту SpaceShipTwo составляла 250 000 долларов. Blue Origin еще не раскрыла свою стандартную цену билета, но ожидается, что она также будет шестизначной.)
Короче говоря, полеты Брэнсона и Безоса — это окно в будущее, которого мы пока не видим. У вас может быть твердое мнение об этом будущем, о том, как будет или должен развиваться бизнес космического туризма и коммерческих космических полетов в целом. И это прекрасно. Но также прекрасно просто сидеть у окна и ждать с холодным напитком в руке, радуясь, что шторы наконец открыты.
