Последние рулёжные испытания гигантского самолета, разрабатываемого компанией Stratolaunch для своей системы воздушного старта, являются признаком того, что первый полет самолета может состояться в ближайшее время.
9 января компания объявила, что её самолет, самый большой в мире по размаху крыла, выполнил свой самое скоростное рулёжное испытание на сегодняшний день в аэрокосмическом порту Мохаве в Калифорнии, достигнув максимальной скорости 219 километров в час. При этом испытании был также выполнен отрыв от земли носового колеса.
Это было последнее в серии рулёжных испытаний, при которых самолет едет по взлетно-посадочной полосе своим ходом, но не взлетает. Эта испытательная программа началась в конце 2017 года, с последующими испытаниями на увеличивающихся скоростях.
Во время брифинга с журналистами в апреле 2018 года, должностные лица компании заявили, что планируют провести еще три рулёжных испытания, прежде чем совершить первый полет самолета. При последнем рулёжном испытании, сказали они тогда, самолёт достигнет скорости около 220 километров в час.
В свое время ожидалось, что Stratolaunch будет готова к первому полету самолета летом 2018 года, но причины задержки не раскрываются. В отрасли были предположения, что Stratolaunch может попытаться совершить первый полет до конца 2018 года, но год закончился без признаков предстоящего полета.
После того, как самолет Stratolaunch, наконец, поднимется в воздух, он начнет новый этап программы испытаний. Компания заявила в прошлом году, что, как ожидается, потребуется от 18 до 24 месяцев для завершения этой программы испытательных полетов и получения сертификата летной годности от Федерального управления авиации, прежде чем самолет будет готов служить в качестве платформы для запуска.
Stratolaunch планировала изначально использовать самолет для запуска ракет Pegasus XL, предоставленных Northrop Grumman Innovation Systems. Самолет будет способен нести по три ракеты в каждом полете, установленные на пилонах крыла между двумя фюзеляжами самолета.
Однако компания создает собственные ракеты-носители, которые могут перевозиться самолетом. Ракета-носитель среднего класса, способная вывести 3400 килограммов полезного груза на низкую околоземную орбиту, планируется к первому запуску в 2022 году, сообщила компания в августе прошлого года. У компании также есть планы по более тяжелому варианту этой ракеты, чтобы вывести 6000 килограммов на орбиту, а также она прорабатывает концепции для пилотируемого космолета.
Эти ракеты будут оснащаться двигателем, разрабатываемым Stratolaunch, под названием PGA. Этот двигатель, использующий жидкий кислород и жидкий водород, будет развивать 200 000 фунтов тяги. Stratolaunch объявила в ноябре, что она провела успешные испытания газогенератора двигателя в Космическом центре Стенниса НАСА в штате Миссисипи.
Двигатель получил свое название по инициалам Пола Г. Аллена, миллиардера-основателя Stratolaunch, который скончался в октябре. На момент его смерти руководители холдинговой компании Аллена Vulcan заявили, что он «тщательно рассматривал, как многие учреждения, которые он основал и поддерживал, будут продолжать работу» после его смерти, но не предлагал никаких конкретных деталей о будущем Stratolaunch за исключением отсутствия краткосрочных изменений.
(space.com)
