Когда компания Stratolaunch Systems Corp. в прошлом году выкатила свой сверхмассивный самолет из ангара и провела некоторые наземные испытания, один большой вопрос остался без ответа — какова цель создания самого большого самолета в мире?
Да, компания подписала соглашение с компанией Orbital ATK, расположенной в Даллесе, штат Вирджиния, для того, чтобы ее самолет стал первой ступенью для воздушного запуска ракет Pegasus XL. Но это относительно небольшие ракеты с диаметром всего 1,27 метра — по сравнению с 117-метровым размахом крыла самолета Stratolaunch и способные выводить менее полутонны на низкую околоземную орбиту. Это немного похоже на использование ракеты Falcon Heavy для запуска нескольких кубсатов в космос.
В конце концов, у нас могут быть некоторые подсказки. В рамках своей будущей книги «Космические бароны» Кристиан Дэвенпорт из Washington Post вынудил основателя Stratolaunch Пола Аллена раскрыть свои амбициозные планы для гигантских самолетов. Получается, что Аллен, соучредитель Microsoft, хочет запустить многоразовый космический челнок на орбиту.
Внутри компании челнок называют Black Ice (Черный лед). В интервью Аллен сказал Дэвенпорту: «Я хотел бы, чтобы у нас была система многократного использования, и еженедельно, если не чаще, в стиле аэропорта, повторяемые операции».
Аллен, по-видимому, представил немного технических деталей, но объяснил, что космический самолет будет примерно такого же размера, как космический челнок НАСА, который имел 24-метровый размах крыла. Из-за мобильности самолета Stratolaunch, шаттл можно было бы запустить практически из любой точки мира, где может летать большой самолет. И система была бы полностью многоразовой, поскольку самолет, выступающий в качестве первой ступени, и космический самолёт нуждаются только в дозаправке.
Первоначально космический самолет мог бы летать на Международную космическую станцию (хотя она может уйти к концу 2025 года) или выводить спутники на орбиту. В конце концов, он может стать способным перевозить людей, хотя на это нет никаких планов.
У Stratolaunch также нет непосредственных планов по разработке«Черного льда». Постройка нового космического самолета с нуля, вероятно, потребует нескольких лет и сотен миллионов, если не миллиардов, долларов, и неясно, намерен ли Аллен финансировать такую инициативу. Пока Stratolaunch хочет удостовериться, что её массивный самолет может летать. Первый испытательный полет, возможно, будет в 2019 году.
(arstechnica.com)
