Ракета-носитель Falcon Heavy компании SpaceX будет запущена в первый раз на следующей неделе. Возможно, это будет самая ожидаемая миссия компании, и она могла бы открыть новое направление для деятельности, которое сможет заинтересовать НАСА.
Новая ракета станет самой мощной в мире, а это означает, что она сможет запускать более тяжелые и более сложные грузы в космос. Как только подтвердит свою работоспособность, SpaceX вскоре сможет начать запускать такие полезные нагрузки, какие не способна запустить ракета Falcon 9: более тяжелые спутники в интересах национальной безопасности, большие жилые модули и телескопы или даже людей в дальний космос.
Характеристики Falcon Heavy впечатляют. Ракета может похвастаться 27 двигателями, что больше, чем у любой другой летающей ракеты. Вместе эти двигатели обеспечивают более 5 миллионов фунтов тяги при подъеме, позволяя выводить более 140 000 фунтов груза (более 63000 кг) на низкую околоземную орбиту. Это более чем в два раза превышает возможности любой ракеты из существующих на рынке в настоящее время. И это почти столько же, как у новой огромной ракеты НАСА за небольшую часть её цены.
Благодаря директиве администрации Трампа, НАСА теперь сосредоточено на возвращении людей на Луну. Космическое агентство разрабатывает свою собственную мощную ракету – SLS, которая может использоваться для полетов на Луну. По завершении разработки, SLS будет еще более мощной, чем Falcon Heavy. Однако у гигантской ракеты НАСА есть своя проблема: ей всё ещё далеко до первого полета и она не будет выполнять пилотируемые полёты по крайней мере, до 2022 года. Кроме того, предварительная оценка показывает, что SLS может стоить более чем в 10 раз дороже, чем Falcon Heavy. Использование более дешевой ракеты может сделать пилотируемые миссии к Луне более доступными.
SLS имеет сильную поддержку от ключевых членов Конгресса, поэтому НАСА, скорее всего, продолжит его разрабатывать. Но как только Falcon Heavy начнет летать регулярно, игнорировать дешевую, мощную ракету может стать сложным для НАСА. «Это может привести к тому, что вся инициатива администрации Трампа по возвращению на Луну экономически доступной», – говорит Чарльз Миллер, президент космической консалтинговой компании NexGen Space LLC и бывший член переходной команды НАСА в администрации Трампа, сообщает The Verge.
SpaceX известна своей низкой ценой. Один полёт Falcon 9 стоит всего от 62 миллионов долларов. Это небольшая часть стоимости сопоставимой ракеты Atlas V компании ULA, стоимость полета которой начинается с 109 миллионов долларов. И Falcon Heavy также будет дешевым – от 90 миллионов долларов за каждый полёт. SpaceX также работает над тем, чтобы снизить затраты на ракеты еще больше, приспособив их для частичного повторного использования. SpaceX выяснила, как посадить на Землю первую ступень, чтобы снова использовать её, экономя на производстве. Falcon Heavy не будет отличаться от Falcon 9. Оба ускорителя и первая ступень ракеты будут стараться посадить на Землю после каждого полета; ускорители будут садиться на сушу, а первая ступень – на беспилотный корабль SpaceX в океане.
Несмотря на свою мощность и цену, у Falcon Heavy запланировано еще только два запуска на 2018 год, и ещё один на следующий год. (SpaceX также утверждает, что Falcon Heavy отправит двух туристов вокруг Луны в какой-то момент). Но это всё. Некоторые клиенты передумали, когда Falcon Heavy задержалась с разработкой, и вполне возможно, что другие могут просто захотеть посмотреть ракету в действии, прежде чем летать на ней. Или, может быть для неё нет таких больших грузов. Вскоре Falcon Heavy может быть сертифицирована, чтобы выводить на орбиту более крупные спутники в интересах национальной безопасности, которые Falcon 9 не может поднять, но коммерческие спутниковые операторы могут не нуждаться в такой большой мощности прямо сейчас. Никто не попросил Falcon Heavy поднять более 45 000 фунтов, сказала президент SpaceX и главный операционный директор Гвен Шотвелл в интервью Aviation Week.
Но один важный потенциальный клиент действительно запускает много тяжелых грузов в космос: НАСА. И собственная ракета агентства дорогая. После каждого полета она сгорает, а стоимость её разработки составила почти 19 миллиардов долларов за последнее десятилетие. По оценкам НАСА, один полёт SLS будет стоить около 1 миллиарда долларов, и она будет запускаться только один или два раза в год. «Когда вы говорите о различиях в бюджетах, феноменально, насколько менее дорогой Falcon Heavy может сравниться с правительственной ракетой, такой как SLS», – говорит Лора Форчик, космический консультант и владелец космической исследовательской и консалтинговой фирмы Astralytical, сообщает The Verge.
Согласно прогнозу Space News, NASA будет заниматься серьёзными делами, но с фиксированным бюджетом в течение следующих пяти лет. И агентству понадобится нечто большее, чем просто транспортная система. Ему понадобятся посадочные площадки, обитаемые модули и многое другое, чтобы люди смогли выжить на Луне. Есть даже планы построить новую космическую станцию на орбите вокруг Луны под названием Deep Space Gateway, где астронавты могут жить и тренироваться для выполнения миссий. Для этих проектов нет дополнительных денег, и НАСА нужно как-то высвободить деньги, чтобы все это стало реальным. Администрация может захотеть сделать это, прекратив финансирование Международной космической станции, но использование более дешевых ракет также может помочь.
SLS сможет поднять более массивные аппараты, чем Falcon Heavy; окончательная версия ракеты сможет выводить полезную нагрузку массой более 280 000 фунтов (127 000 кг) на низкую околоземную орбиту (примерно столько же, сколько ракета Сатурн V, которая доставила людей на Луну). SLS также тщательно защищается членами Конгресса, особенно теми, кто представляет Алабаму, штат, в котором производится большая часть ракеты. Но первые полеты SLS всё откладываются, ставя под угрозу будущее ракеты. Хотя Falcon Heavy тоже отстаёт от графика, ракета, по крайней мере, была построена и готова летать. «Сейчас SLS и Orion очень популярны в НАСА и правительственных кругах, но если в игру войдут Falcon Heavy и некоторые другие коммерческие тяжелые ракеты, то какое это будет иметь значение для SLS, если она не будет готова ещё 5 или 10 лет?»- говорит Форчик.
Маловероятно, что Falcon Heavy заменит ракету НАСА. Но Falcon Heavy еще может выполнять другие задачи для НАСА, такие как отправка модулей Deep Space Gateway или отправка грузов на лунную поверхность. Или он мог бы действовать как служба доставки газа, отправляя на орбиту огромное количество ракетного топлива, чтобы заправлять космический корабль для длительных полётов в дальний космос. Кроме того, SpaceX утверждает, что ракета, по крайней мере, способна отправить людей вокруг Луны, так почему бы и не доставить их на поверхность?
НАСА уже полагается на Falcon 9 для отправки грузов на Международную космическую станцию, и вскоре компания также отправит туда астронавтов. НАСА могло бы использовать Falcon Heavy аналогичным образом. По данным доклада Миллера из NexGen Space, с помощью Falcon Heavy и Falcon 9 НАСА сможет вернуться на Луну всего за 10 миллиардов долларов в течение пяти-семи лет. (Ежегодный бюджет НАСА составляет 19 миллиардов долларов.)
Конечно, правительство решает, сможет ли НАСА использовать Falcon Heavy. И всегда есть вероятность, что запуск на следующей неделе пойдёт не так. Генеральный директор SpaceX Илон Маск выразил обеспокоенность тем, что автомобиль может не выйти на орбиту при первом запуске. Если это произойдет, SpaceX придется летать на Falcon Heavy еще несколько раз, пока он не будет готов к коммерческому полёту.
Но если полёт пройдёт хорошо, НАСА может понравиться то, что оно увидит.
(theverge.com)
