Если космос представляет собой океан, Международная космическая станция — это плот, привязанный к берегу. Луна — это близлежащий остров, который мы посетили ненадолго. Чтобы идти дальше или оставаться дольше, человечеству нужно больше энергии.
Теперь у НАСА может появиться её источник: крошечный ядерный реактор под названием KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling Technology).
В реакторе используется ядерное деление — энергия, выделяемая при расщеплении урана-235 в активной зоне реактора размером с бумажное полотенце, для производства 10 киловатт энергии в течение примерно десяти лет, что, по мнению НАСА, достаточное количество энергии для снабжения нескольких домов. Четырёх реакторов может быть достаточно для форпоста на лунной поверхности.
Использование ядерных источников энергии может быть спорным из-за смертельной радиоактивности, которая может возникнуть при авариях или неисправностях. Тем не менее, они остаются самым эффективным, легким источником долговременной энергии, что очень важно, когда вы платите десятки тысяч долларов за килограмм массы, выводимой в космос.
Хотя долговременные спутники используют радиоактивные изотопы для генерирования энергии без ядерного деления, солнечные батареи и аккумуляторы являются наиболее распространенным способом генерации энергии в космосе. Однако потребность в энергии, необходимой для человеческой жизнедеятельности, намного превышает ту, которая требуется для автоматов. Поддержание нужной температуры, обеспечение при этом воздухом для дыхания и водой для питья, требует много энергии. И потом,есть работа, которую люди могут делать в космосе, например, добывать лед и превращать его в водород и кислород.
Кроме демонстрации способности их небольшого реактора производить энергию, исследователи НАСА проверили его с помощью стресс-тестов, чтобы убедиться, что он будет работать безопасно, даже если системы откажут или астронавтам придётся заглушить его.
В настоящее время нет никаких планов отправить KRUSTY в космос, но если он когда-либо покинет земную поверхность, это будет не первый ядерный реактор в космосе.
Есть десятки, все еще находящиеся на орбите, благодаря экспериментам с ядерными спутниками во время космической гонки в холодной войне. США запустили один, который остается на орбите, а Советы запустили десятки; ни один из них не был достаточно мощен, чтобы генерировать энергию, необходимую для долговременного космического жилья. Один из них упал на Землю в далекой северной части Канады, что привело к радиоактивному загрязнению и дорогостоящему урегулированию, в то время как другой выбросил радиоактивную жидкость, которая все еще находится на орбите.
Некоторые из дальновидных инженеров, помимо создания инфраструктуры для выживания человека в космосе, считают, что ядерная энергия — единственный способ сделать ракетный двигатель достаточно мощным, чтобы эффективно исследовать солнечную систему. США испытывали системы до 1975 года, прежде чем мы поняли, насколько смертельно опаснми ядерные испытания были для гражданского населения. НАСА проводило неядерные испытания таких силовых установок еще в 2013 году, но поскольку ракетные двигатели, как правило, взрываются хотя бы один раз во время испытаний, ядерную версию, вероятно, придется ждать, пока у людей не будет достаточно опыта в космосе, чтобы разрабатывать их там.
(qz.com)
