Самый отдаленный объект, мимо которого когда-либо пролетал космический аппарат, очень похож на булаву, или кеглю для боулинга а, возможно, и на куриную ножку.
Вчера рано утром (1 января), автоматическая межпланетная станция (АМС) НАСА New Horizons пролетела мимо Ultima Thule, небольшого тела, которое находится на расстоянии около 4 миллиардов миль (6,4 миллиарда километров) от Земли. В 12:33 по восточному времени (0533 GMT) космический корабль приблизился к Ultima всего на 2200 миль (3500 км) — более чем в три раза меньше расстояния до Плутона во время эпического пролета New Horizons карликовой планеты в июле 2015 года.
Лучшие изображения с пролета не доберутся до Земли до 2 января, но команда миссии уже имеет довольно хорошее представление о форме Ultima. Фотографии, сделанные зондом 31 декабря при его приближении показывают, что объект сильно вытянут, с двумя отчетливыми долями — или что это система из двух близко расположенных тел.
«Если это два отдельных объекта, это будет беспрецедентная ситуация с точки зрения того, насколько близко они вращаются друг к другу», — сказал сегодня на пресс-конференции научный руководитель миссии New Horizons Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо.
Поэтому, добавил он, «моя ставка, что это, наверное, один объект — двудольный. И если я ошибаюсь, я расскажу вам завтра.»
Объект пояса Койпера Ultima Thule принимает форму кегли (слева) на этом снимке, сделанном New Horizons 31 декабря 2018 года как раз перед его пролетом на минимальном расстоянии 1 января 2019 г. Справа находится эскиз объекта с предполагаемыми размерами примерно 20 миль в длину и 10 миль в ширину (32 километра на 16 километров).
Источник: NASA/JHUAPL/SwRI; эскиз предоставлен James Tuttle Keane
Ученый проекта «Новые горизонты» Хэл Уивер (Hal Weaver) из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса в Лорел, штат Мэриленд, также ставит на вариант с одним телом. Небольшие, двудольные объекты являются общими по всей Солнечной системе, отметил Уивер в ходе сегодняшней пресс-конференции. В качестве примера он указал на комету 67Р/Чурюмова-Герасименко, которую исследовала европейская миссия Rosetta.
Команда миссии уже имела намеки на форму Ultima. «Наблюдения, сделанные, когда ученые миссии наблюдали, как Ultima проходит перед фоновыми звездами, позволили предположить, что объект удлинен, что подтвердили и фотографии, сделанные New Horizons за последнюю неделю или около того.
Команда миссии также теперь имеет лучшее представление о размере Ultima: около 21,7 миль в длину и 9,3 миль в ширину (35 на 15 километров), сказал Стерн. И недавно сделанные снимки помогли ученым разгадать тайну почему АМС New Horizons не увидела существенных изменений яркости от Ultima с течением времени, как можно было бы ожидать для удлиненного тела. С точки зрения New Horizons, Ultima вращается как пропеллер, с осью вращения, направленной на станцию, сказали члены команды миссии.
New Horizons будет продолжать передавать изображения и измерения Ultima Thule flyby в течение длительного времени; все данные не будут доступны примерно через 20 месяцев, сказал Стерн.
И вполне возможно, что в будущем у New Horizons может быть еще одна встреча в дальнем космосе. У станции достаточно топлива, чтобы потенциально сделать еще один пролет, если НАСА предоставит возможность продолжить миссию, сказал Стерн.
(space.com)
