Совместная Европейско-японская миссия на самую маленькую планету Меркурий отправилась из Французской Гвианы.
Эта миссия, BepiColombo, проведет семь лет, направляясь к своей цели, где она разделится на два космических аппарата и будет летать по орбите вокруг Меркурия в течение года или двух, если миссия будет продлена. Проведенные там измерения помогут решить не только давние загадки самой планеты, но и рассказать нам о формировании как нашей Солнечной системы, так и соседних планетных систем. По сообщениям прессы, вся миссия обошлась Европейскому космическому агентству (ЕКА) и Японскому агентству аэрокосмических исследований (JAXA) почти в 2 миллиарда долларов.
«Это действительно отличный день», — сказал генеральный директор EКA Ян Вернер после запуска. «Давайте вместе отправимся в Меркурий. Вперёд, Bepi, вперёд !»
Ракета Arianespace Ariane 5 ECA с двумя космическими аппаратами была запущена в 01:45 GMT, 20 октября из Куру, Французская Гвиана. Примерно через 26 минут космический корабль был развёрнут на орбите, установив контакт с центром управления полетами примерно через 40 минут после запуска, как и планировалось.
Теперь ученым придётся ждать семь долгих лет, прежде чем два космических аппарата, которые составляют миссию BepiColombo, достигнут Меркурия и отделятся, чтобы начать наблюдения за крошечной, странной планетой в декабре 2025 года.
Но это не значит, что они будут бездельничать эти семь лет: у BepiColombo есть несколько задач для решения, даже когда он совершает долгий путь к Меркурию. По мере движения один из приборов на борту будет производить наиболее точные на сегодняшний день измерения орбит Меркурия и Земли вокруг Солнца. Ученые смогут использовать эти измерения, чтобы заняться одним из своих любимых хобби: попытками найти какие-либо недостатки в теории общей теории относительности Эйнштейна.
Соединенные космические корабли также будет делать серию пролётов — один Земли, два Венеры и шесть Меркурия. Вот почему путешествие займет так много времени, но это необходимо для того, чтобы BepiColombo противостоял огромному гравитационному воздействию Солнца и проскользнул на устойчивую орбиту вокруг Меркурия. Таким образом, по пути ученые будут использовать пролёты планет как возможности для испытания многих приборов на борту — и, возможно, узнают что-то новое о наших соседях, во время путешествия космического корабля.
Наконец затем, в декабре 2025 года, BepiColombo разделится на два компонента: планетарный орбитальный аппарат Mercury Planetary Orbiter, построенный Европейским космическим агентством, и магнитосферный орбитальный аппарат Mercury Magnetospheric Orbiter, построенный Японским агентством аэрокосмических исследований.
Эти аппараты станут первыми, исследующими Меркурий после единственного предыдущего корабля НАСА MESSENGER, завершившего свою миссию в 2015 году после четырех лет на крошечной планете.
Два космических корабля BepiColombo будут работать в тандеме в течение года, чтобы изучить каждый аспект Меркурия, от глубины его ядра до предполагаемой разреженной атмосферы, которая окружает планету.
(space.com)
