Автоматическая межпланетная станция (АМС) НАСА New Horizons готова выполнить пролет самого удаленного объекта Солнечной системы, событие, в значительной степени не затронутое продолжающимся временным прекращением работы правительства.
New Horizons ближе всего подойдёт к объекту пояса Койпера 2014 MU69, под названием Ultima Thule, 1 января в 05:33 GMT. Станция пройдет в 3500 километрах от малого тела, находящегося в 6,6 миллиардах километров от Земли, со скоростью 14 километров в секунду.
New Horizons находится в хорошем состоянии, никаких признаков каких-либо проблем, которые могли бы помешать пролету. “Космический аппарат исправен”, – сказала Элис Боуман, менеджер миссии New Horizons, во время брифинга в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса (APL) 30 декабря.
Ученые, участвующие в миссии, с нетерпением ожидают научные данные, которые отправит New Horizons, но не переживают по поводу самого пролета. “Во многом мое спокойствие отражает тот факт, что миссия работает именно так, как мы ожидаем. Нет никаких признаков чего-либо аномального”, – сказал Джефф Мур, ученый-планетолог в Исследовательском центре НАСА имени Эймса, который возглавляет часть научной группы New Horizons, посвященной геологическим и геофизическим исследованиям.
Самые большие проблемы в дни, предшествующие пролету, были не технические, а бюрократические. Частичное прекращение работы правительства, которое началось 22 декабря, когда финансирование некоторых правительственных учреждений, включая НАСА, истекло, планы, разработанные нескольким месяцами ранее, для освещения этого события, были нарушены. План на время прекращения работы правительства, касающийся НАСА гласит, что веб-сайт агентства и аккаунты в социальных сетях не будут обновляться в этот период, и что телевидение НАСА также будет отключено.
Однако директор НАСА Джим Брайденстайн заявил 27 декабря, что аккаунты в социальных сетях и НАСА ТВ будут продолжать работать во время пролета, потому что контракт, поддерживающий эту работу, был “профинансирован заранее” до начала прекращения работы. APL также планирует транслировать брифинги о пролете на своих собственных аккаунтах в социальных сетях и веб-сайте.
Научный руководитель New Horizons Алан Стерн, сказал 30 декабря, что из-за прекращения работы НАСА, официальные лица, которые ранее планировали присутствовать при пролете, не могут сделать это в официальном качестве, в том числе появляться на мероприятиях СМИ или делать заявления. “Кроме этого, мы по существу не затронуты”, – сказал он, добавив, что эти должностные лица могут присутствовать на мероприятиях по пролету как частные лица.
Несколько членов научной группы, которые являются гражданскими служащими НАСА, должны были получить исключения из отпуска, который затрагивает около 95 процентов персонала агентства, “потому что это критическая операция”, – сказал Стерн.
В их числе находится и Мур, который сказал, что он и другой ученый Центра Эймса, Дейл Крукшенк, должны “иметь дело с бюрократией”, чтобы получить освобождение от отпуска и разрешение на поездку в APL на мероприятия по пролету. “Мы оба потратили день на заполнение документов и работу с системой”, – сказал он.
Алан Стерн, научный руководитель New Horizons, обсуждает предстоящий пролет 30 декабря на брифинге в APL. Источник: SpaceNews / Джефф Фуст
Научная страна чудес
Мур и другие ученые с нетерпением ждут семи гигабайт данных об Ultima Thule, которые New Horizons соберет во время пролета, включая изображения, спектры и данные частиц. Хотя несколько изображений и другие данные будут посланы в течение нескольких дней после пролета, космическому аппарату потребуется около 20 месяцев для передачи всех собранных им данных из-за его экстремального расстояния от Земли.
АМС New Horizons будет вне контакта с Землей во время облета. Она будет передавать некоторые данные, собранные до сближения 31 декабря. После подхода на близкое расстояние, она будет передавать 15 минут телеметрии, которые Боумен описал как “всплеск данных о состоянии и безопасности”, включая объем собранных данных. Ожидается, что он прибудет на Землю 1 января в 10:29 утра EST (18:29 GMT). Станция начнет посылать данные, собранные во время пролета позже, 1 января.
Ultima Thule считается частью семейства объектов пояса Койпера называемых cold classicals.”Холод” в названии относится не к их температуре, а к тому, что у них есть орбиты с низким наклоном и эксцентриситетом, – сказал Хэл Уивер, ученый проекта New Horizons, предполагая, что они не были нарушены или изменены с момента образования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад.
“Это, вероятно, самый примитивный объект, с которым когда-либо сталкивался космический корабль”, – сказал он об Ultima Thule. – Это наилучшая реликвия образования Солнечной системы на таких расстояниях.”
“Пояс Койпера – это просто научная страна чудес. Это место, где мы имеем наиболее хорошо сохранившиеся образцы эпохи формирования нашей Солнечной системы”, – сказал Стерн. “С научной точки зрения ничего подобного нет.”
Ученые также взволнованы пролетом, потому что так мало известно об Ultima Thule, обнаруженном только в 2014 году, когда они искали потенциальные цели для расширенной миссии для New Horizons после ее пролета Плутона в июле 2015 года. Объект, не более 30 километров в поперечнике, был замечен только космическим телескопом Хаббла и самой New Horizons.
” Мы ничего не знаем о MU69”, – сказал Стерн. – За всю историю космических полетов мы ни разу не летали к цели, о которой знали бы меньше.”
Среди этих неопределенностей – период вращения объекта. Ученые надеялись определить, как быстро Ultima Thule вращается вокруг своей оси, ища закономерности в вариации яркости объекта во времени, известного как кривая блеска. Тем не менее, наблюдения объекта до сих пор выявили плоский световой поток, что затрудняет определение периода вращения.
Уивер сказал, что наиболее вероятным объяснением отсутствия светового потока является то, что New Horizons смотрит прямо по оси вращения Ultima Thule, так что станция все время набдюдает одну и ту же часть объекта.
Однако есть и альтернативные объяснения. Марк Буйе, который возглавлял команду, наблюдавшую покрытия звёзд в июле 2017 года и августе 2018 года, когда Ultima Thule проходил перед звездой, сказал, что необычная форма объекта может объяснить плоскую кривую. Хотя эти затмения указывают на то, что объект может иметь две доли, объект с тремя долями также может производить плоский световой поток.
Буйе сказал, что если бы было достаточно времени для разработки моделей, то он, вероятно, мог бы придумать форму для Ultima Thule, которая объясняет кривую блеска. Но космический аппарат скоро даст свои ответы, добавил он. “Почему бы просто не подождать, пока мы получим фотографии?”
(spacenews.com)
