United Launch Alliance, ведущий поставщик услуг по космическим запускам для правительства США в течение 14 лет, планирует запустить свою ракету следующего поколения Vulcan Centaur в начале 2021 года, сообщил генеральный директор компании Тони Бруно.
Новая ракета будет более эффективной и мощной ракетой-носителем, с двигателями, произведенными в Соединенных Штатах, чем существующие ракеты-носители ULA, Atlas и Delta. Компания ранее покупала российские ракетные двигатели, которые Конгресс запретил к использованию в законе, принятом в 2014 году.
Работа над ракетой продолжается в условиях рецессии и ограничений, введённых на рабочих местах из-за пандемии COVID-19.
“В начале марта мы решили заняться профилактикой коронавируса, – сказал Бруно в интервью UPI. – На самом деле мы не пропустили сроков ни одного этапа.”
Бруно сказал, что компания, как и многие другие, перешла на удаленную работу там, где это возможно, и установив строгие санитарные нормы с ношением масок и социальным дистанцированием в производственных зонах. В результате, по его словам, болеющих стало гораздо меньше, чем в обычный сезон гриппа.
– К сожалению, ты просто не можешь построить ракету со своего дивана в пижаме, – пошутил он.
ULA втянута в четырехстороннюю битву с SpaceX Илона Маска, Blue Origin Джеффа Безоса и оборонной компанией Northrop Grumman, чтобы обеспечить военные пусковые услуги без использования двигателей российского производства.
На прошлой неделе SpaceX стала первой частной компанией, отправившей астронавтов на орбиту, запустив свой корабль Crew Dragon с территории США на Международную космическую станцию.
ULA согласилась купить двигатели производства Blue Origin, BE-4, что дает этим двум компаниям частичный альянс в конкурентной борьбе.
Ракета Vulcan, которая собирается в Декейтере, штат Алабама., обеспечивает 1,1 миллиона фунтов тяги с использованием двух двигателей BE-4. Это сравнимо с ракетой SpaceX Falcon 9 с тягой 1,7 миллиона фунтов на старте.
Как частная компания, разрабатывающая новые технологии, компания не раскрывает, сколько она тратит на разработку ракеты.
– Обычно требуется несколько миллиардов, чтобы создать новую ракету с нуля. Эта ракета в основном совершенно новая, – сказал Бруно.
Центр космических и ракетных систем ВВС (ныне Космические Силы) объявил в 2019 году, что в какой-то момент в 2020 году он примет на вооружение только две из четырех разрабатываемых ракетных систем. Однако некоторые члены Конгресса предложили финансировать третью компанию для поддержания конкуренции.
Правительство выделило ULA на разработку ракеты 967 миллионов долларов до 2024 года, но в конечном итоге она может быть и не выбрана для выполнения миссий. ULA финансирует три четверти бюджета на разработку ракеты, сказал Бруно.
Аналитики предсказывают, что SpaceX и ULA выиграют конкуренцию, сказал Марко Касерес, аналитик базирующейся в Вирджинии Teal Group.
“ULA – это компания, которая так долго обеспечивала запуски для ВВС”, – сказал Касерес. “У них впечатляющие показатели надежности, но они все равно не будут конкурировать со SpaceX по цене.”
Большим преимуществом SpaceX является то, что она использует ракету Falcon 9 во многих миссиях для правительства, в то время как ее три конкурента все еще работают над новыми моделями ракет. SpaceX также говорит, что она снизила стоимость запуска, сделав свою ракету в основном многоразовой.
SpaceX восстанавливает первую ступень ракеты-носителя и створки головного обтекателя во многих запусках и повторно использует их.
У ULA есть план повторно использовать двигатели, ловя их с помощью вертолетов и захватных крюков в воздухе, когда они падают обратно на Землю. Хотя это использовалось для элементов конструкции ракет в прошлом, ULA все еще должна доказать, что это может работать, сказал Касерес.
“Они пытаются сделать ракеты многоразовыми, но у них нет такого послужного списка”, – сказал он. – Однако трудно изменить корпоративную культуру в одночасье.”
У ULA есть еще два клиента, заключивших контракты на запуски Vulcan, в том числе калифорнийская компания Sierra Nevada, которая разработала новый космический самолет Dreamchaser для запуска грузов на МКС.
Аналитики полагают, что ULA будет бороться за то, чтобы вывести Vulcan на рынок, если не получит крупных контрактов от Космических Сил, сказал Крис Куилти, основатель Quilty Analytics, базирующейся в Тампе, штат Флорида.
В любом случае ULA должна вывести Vulcan на рынок быстро и безопасно, сказал Куильти.
– Представь себе, что происходит, если у ULA в первый раз что-нибудь взорвётся. Программа будет приостановлена на два года”, – сказал он. -Я не думаю, что у них есть культура или устойчивость к рискам, которые позволили бы им быстро оправиться от неудачи.”
(spacedaily.com)
