Вудлендс, Техас-менее чем через три месяца после того, как межпланетная станция New Horizons пронеслась мимо далекой, холодной космической скалы, ученые начинают собирать воедино историю о том, как образовался этот объект, названный Ultima Thule.
В серии научных презентаций, состоявшихся 18 марта на 50-й лунной и планетарной научной конференции, ученые миссии поделились новыми данными о топографии и составе космической породы, что помогает им уточнить сценарии формирования объекта.
“Все наблюдения, которые мы запланировали, прошли по плану”, – сказал Алан Стерн, научный руководитель миссии New Horizons и планетолог из Юго-Западного исследовательского института, во время первой презентации команды. “У нас был 100-процентно успешный пролет.”
Огромное количество данных, которые удалось собрать космическому аппарату, породило загадки и гипотезы о далеком объекте пояса Койпера, о котором ученые даже не знали, когда запускали New Horizons. В частности, команда стремилась понять, как сформировался объект, который официально известен как 2014 MU69.
Вскоре после пролета, команда подтвердила, что MU69 на самом деле является двумя объектами, соединившимися в то, что ученые называют контактно-двойной малой планетой. Продолжающийся анализ черно-белых фотографий New Horizons с высоким разрешением показывает, что две половины объекта образовались отдельно, и что большая доля, прозванная Ultima, по-видимому, является результатом соединения множества гораздо меньших объектов, сгруппированных вместе, как в мороженом Dippin’ Dots.
“В некотором смысле Ultima имеет довольно упрощенную геологию, немного похожую на Франкенштейна”, – сказал Джефф Мур, ученый New Horizons из Исследовательского центра Эймса НАСА в Калифорнии во время презентации. – “На Thule всё сложнее”. В частности, эта меньшая доля имеет самую большую отличительную особенность на объекте – впадину, которую команда назвала Мэриленд. (New Horizons управляется Лабораторией прикладной физики Университета Джонса Хопкинса в этом штате.)
Новая карта, созданная командой New Horizons, показывает множество различных кусков скалы, которые сошлись, чтобы сформировать объект, называемый Ultima Thule.
(Изображение: © NASA / Лаборатория Прикладной Физики Университета Джона Хопкинса / Юго-Западный Научно-исследовательский институт / ЕКА)
Но когда команда обращается к цветным изображениям, труднее увидеть доказательства этой совокупной структуры. В подавляющем большинстве красная поверхность MU69 показывает некоторые изменения цвета, которые соответствуют поверхностным особенностям, но не гипотетическим небольшим геологическим субъединицам.
“Вы определенно видите некоторую корреляцию с геологическими особенностями, но одна вещь, которую вы не видите, – это логические корреляции с этими кусками, которые могут быть предыдущими стадиями аккреции”, – сказал Уилл Гранди, астроном из Обсерватории Лоуэлла во Флагстаффе во время своей презентации. – Они не слишком отличаются друг от друга.”
Новые результаты также касаются того, как две части MU69 сошлись. По мере того как команда получала более близкий взгляд на соединении предмета, они не находили признаков жёсткого столкновения. Вместо этого ученые считают, что две половинки объекта образовались отдельно, повисли вместе достаточно долго, чтобы синхронизировать их размеры — как два соседних блина — затем очень медленно коснулись, со скоростью около 9,8 футов (3 метра) в секунду.
“Вы можете сделать это сами, вы можете войти в стену”, – сказал Уильям Маккиннон, партнер New Horizons и планетолог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе во время своей презентации. – Это очень деликатная ситуация.”
Хотя пребывание космического аппарата возле MU69 было невероятно коротким, ученые миссии будут получать новые данные с New Horizons более года. Это из-за большого количества наблюдений, которые он смог сделать, и медленной скорости передачи данных, возможной для зонда на таком большом расстоянии от Земли. Такое сочетание означает, что ученые будут бороться с головоломками, касающимися объекта в течение довольно долгого времени.
– Ultima Thule более чем примечательна, – сказал Стерн. – Она преподнесла нам множество загадок, и, честно говоря, я думаю, что в расчете их на грамм, она может даже превзойти сам Плутон.
(space.com)
