Второй суборбитальный космический корабль Virgin Galactic SpaceShipTwo успешно выполнил свой первый активный полёт 5 апреля. Это первый подобный полёт после катастрофы, случившейся почти три с половиной года назад.
Корабль, названный VSS Unity, был запущен с носителя WhiteKnightTwo с высоты около 14 200 метров над Мохаве, штат Калифорния, примерно в 12:00 по восточному времени. Unity запустил свой гибридный ракетный двигатель на 30 секунд и достиг максимальной скорости 1,87М и высоты 25 686 метров.
После окончания своего полета, SpaceShipTwo использовал систему флюгирования, подняв обе хвостовые балки, чтобы обеспечить безопасный вход в атмосферу, прежде чем снова опустить их для посадки. Корабль спланировал на посадку в аэрокосмопорте Мохаве в Калифорнии чуть более чем через 10 минут после выпуска.
Полет был первым полетом для VSS Unity, который компания выкатила более двух лет назад. В декабре 2016 года Virgin начала серию полётных рейсов VSS Unity с самым последним рейсом 11 января. Официальные лица компании в то время предположили, что полёт в январе будет последним до начала испытательных запуска.
В этом полёте двигатель работал дольше и, следовательно были достигнуты большая скорость и высота, чем в предыдущих испытательных полетах на первом космическом корабле SpaceShipTwo, VSS Enterprise. В испытательном полете в январе 2014 года VSS Enterprise достиг максимальной скорости 1.4 М и высоты более 21 000 метров.
Этот полет был третьим испытательным полетом VSS Enterprise. На четвертом, в октябре 2014 года, корабль разрушился в воздухе , второй пилот Майкла Элсбери погиб, а пилот Питер Сиболд был ранен.
Исследование, проведенное Национальным советом по безопасности на транспорте, заключило, что Элсбери преждевременно разблокировал механизм флюгирования SpaceShipTwo, когда он проходил через звуковой барьер, что послужило причиной разрушения. Исследование также обвинило разработчика VSS Enterprise Scaled Composites в неспособности предвидеть такой отказ, как преждевременная разблокировка механизма флюгирования.
Компания Spaceship, первоначально совместное предприятие Virgin и Scaled Composites, но теперь полностью принадлежащая Virgin, уже создала второй SpaceShipTwo во время аварии. Руководство Virgin, включая сэра Ричарда Брэнсона, решило продолжить разработку этого космического корабля, который компания назвала VSS Unity в феврале 2016 года. Компания также построила ракетный двигатель.
Этот испытательный полет с включением двигателя является первым в серии запланированных компанией полётов для определения характеристик ЛА и подготовки к коммерческим рейсам, перевозящим туристов и исследовательскую полезную нагрузку. Компания не указала, как долго будут продолжаться испытания, до того, как SpaceShipTwo поступит в коммерческую эксплуатацию.
В дополнение к тестовой программе Virgin объявила о не имеющем обязательной силы соглашении в октябре с Фондом общественных инвестиций (PIF) Саудовской Аравии, в соответствии с которым PIF вложит 1 миллиард долларов в космические компании Virgin, в которые также входят небольшой разработчик космических аппаратов Virgin Orbit.
Virgin не предоставила обновленную информацию о состоянии этих инвестиций. Тем не менее, компания заявила, что саудовский наследный принц Мохаммад бин Салман аль-Сауд, чьи обязанности включают в себя председательство в PIF, посетил объекты Virgin Galactic и The Spaceship Company в Мохаве в минувшие выходные, в то время как компания готовилась к тому, что она описала только как «предстоящий» летный тест SpaceShipTwo. Фотографии мероприятия показывают логотип для инициативы Vision 2030 правительства Саудовской Аравии на боку у WhiteKnightTwo.
Virgin Galactic «вернулась к теме», – сообщил Брэнсон в твиттере вскоре после успешного тестового полета. «Анализ данных, а затем следующий рейс. Космос сейчас кажется мучительно близким ».
(spacenews.com)
