SpaceX Falcon 9 запустил 143 малых спутника для широкого круга клиентов 24 января в рамках первой специальной миссии компании по совместному запуску — услуги, которая представляет собой конкурентную угрозу для появляющихся малых ракет-носителей.
Falcon 9 стартовал со стартового комплекса № 40 на базе Космических сил на мысе Канаверал во Флориде в 10 часов утра по восточному времени, запуск был отложен на один день из-за плохой погоды. Первая ступень, совершившая свой пятый запуск после того, как ранее использовалась для НАСА и коммерческих запусков, приземлилась на беспилотный корабль у северного побережья Кубы.
Вторая ступень ракеты приступила к выводу спутников на солнечно-синхронные орбиты через 59 минут после старта, и этот процесс занял более получаса. Миссия, которую SpaceX назвала Transporter-1, запустив 143 спутника, побила прежний рекорд в 104 спутника, установленный индийской миссией в феврале 2017 года.
Transporter-1 — это первая специализированная миссия по совместному запуску в рамках общей программы SpaceX по запуску малых спутников, которая также предоставляет возможности дополнительной полезной нагрузки при запуске Starlink и других миссий. SpaceX работала напрямую с операторами спутников, а также с несколькими агрегаторами, включая D-Orbit, Exolaunch, Nanoracks и Spaceflight. Большое количество спутников стало проблемой для космического командования США, которое отслеживает спутники и другие объекты на орбите.
Planet является крупнейшим заказчиком по количеству запущенных спутников, с 48 кубсатами Dove. Из них 36 были запущены по прямому контракту со SpaceX, а остальные 12 — посредством других компаний. Swarm запустила 36 своих спутников SpaceBee, работая с двумя разными агрегаторами полезной нагрузки.
Разнообразие полезной нагрузки означало, что некоторые спутники конкурентов будут запущены во время одной общей миссии. В рамках этой миссии Iceye запустила три своих спутника с радиолокатором с синтезированной апертурой (SAR), а также два спутника SAR от Capella Space и один от японской SAR компании iQPS были выведены на орбиту. Astrocast запустила пять спутников для предоставления услуг Интернета вещей, аналогичных тому, что предлагает Swarm, в то время как Kepler запустила восемь спутников для своей группировки, которые обеспечивают Интернет вещей и другие услуги связи.
Среди других заказчиков — компания Spire, запустившая восемь новых кубсатов для метеорологических служб и служб отслеживания судов; HawkEye 360, запустившая три спутника для своей службы коммерческой разведки; и НАСА, запустившее четыре демонстрационных спутника. Ни SpaceX, ни агрегаторы не опубликовали полных манифестов спутников миссии Transporter-1 до старта.
SpaceX также добавила к миссии 10 своих спутников Starlink. Они будут первыми, которые будут работать на полярных орбитах после того, как Федеральная комиссия по связи 8 января разрешила использовать полярные орбиты для этих 10 спутников для тестирования предоставления широкополосного доступа в Интернет на высоких широтах.
Transporter-1 могла иметь еще больше полезной нагрузки. Два спутника DARPA, которые должны были лететь в рамках миссии по тестированию технологий для программы Blackjack, были повреждены во время обработки полезной нагрузки в начале января. Momentus отложила планы по запуску своего первого буксира Vigoride, несущего несколько кубсатов, до запуска следующей миссии SpaceX, ссылаясь на задержки с получением разрешений регулирующих органов.
SpaceX объявила о своей программе совместного запуска спутников в августе 2019 года, предлагая недорогие возможности запуска малых спутников с сочетанием специальных миссий и дополнительной полезной нагрузки в других миссиях. Бронирование запуска напрямую через веб-сайт SpaceX началось в феврале 2020 года.
SpaceX стремится обеспечить регулярную частоту запусков в рамках этой программы, чтобы обеспечить «конкурентоспособные цены и расширенные возможности полетов на борту самых современных и проверенных ракет-носителей в мире», — сказал Энди Тран, ведущий веб-трансляции SpaceX. «Если вы готовы к полету в течение запланированного периода запуска, вы полетите».
Эта программа совместного использования может представлять угрозу для небольших ракет-носителей, находящихся в настоящее время в эксплуатации или готовящихся к вводу в эксплуатацию, которые не могут обеспечить такие же цены. Эти компании все больше подчеркивают оперативность, в том числе свою способность размещать полезные нагрузки на орбите, которую предпочитает заказчик, и в соответствии с их предпочтительным графиком.
