Ракета Ariane 5 имеет длительный срок эксплуатации, почти три десятилетия она служит для запуска спутников и космических аппаратов. За это время легендарная ракета с первой ступенью, работающей на жидком водороде, и твердотопливными ракетными ускорителями стала символом гарантированного доступа Европы в космос.
Но теперь эпоха Ariane 5 подходит к концу. Уже в среду вечером с космодрома Куру, Французская Гвиана, стартует последняя ракета Ariane 5, которая доставит французский военный спутник связи и немецкий спутник связи на геопереходную орбиту. 90-минутное окно запуска открывается в 17:30 по восточному времени (21:30 UTC). Запуск будет транслироваться в Интернете по каналу ESA TV.
А после этого? Европейское космическое агентство сталкивается с некоторыми непростыми вопросами.
История
Ракета Ariane 5 дебютировала в июне 1996 года неудачным запуском, и ее второй запуск год спустя также был частично неудачным. Но после этого ракета летала довльно успешно: из последующих за этим 114 запусков только один был полностью неудачный, а ещё два — частично.. На протяжении большей части своей истории ракета была настоящей рабочей лошадкой, запуская десятки коммерческих спутников и обеспечивая странам Европы возможность выводить на орбиту полезные грузы для обеспечения национальной безопасности.
Ракета также осуществила ряд важных космических научных миссий, включая космические аппараты Rosetta, Herschel, Planck, BepiColombo и JUICE. Пожалуй, самый заметный запуск ракеты состоялся в декабре 2021 года, когда она очень точно вывела космический телескоп Джеймса Уэбба для НАСА на целевую орбиту.
Поскольку «Уэббу» не нужно было расходовать какое-либо бортовое топливо для коррекции своей орбиты, НАСА смогло удвоить расчетный срок службы миссии. Системный инженер НАСА Майк Мензел сказал, что анализ агентства показал, что топлива на борту «Уэбба» хватит на 20 лет жизни, по сравнению с первоначальной оценкой в 10 лет.
Взгляд в будущее
Это самая приятная часть истории ракеты Ariane 5. Самое горькое наступает по мере того, как Европа смотрит в будущее. Почти десять лет назад космические лидеры континента признали, что Ariane 5 не особенно конкурентоспособна по цене с более новыми ракетами, в частности с ракетой-носителем Falcon 9 компании SpaceX. Поэтому они решили разработать ракету-носитель следующего поколения Ariane 6, чтобы быть более конкурентоспособной по цене.
Эта новая ракета была в значительной степени модернизацией Ariane 5, включая обновленную конструкцию твердотопливной ракеты-носителя и ее маршевого двигателя Vulcain. Европейские космические чиновники заявили, что ракета Ariane 6 будет готова к дебютному полету в 2020 году.
К сожалению, по состоянию на июль 2023 года ясно, что ракета Ariane 6 полетит не раньше следующего года и, вероятно, не раньше, по крайней мере, лета 2024 года. Недавно, на Парижском авиасалоне, официальные лица Arianespace и других европейских организаций отказались сообщить новую предполагаемую дату дебютного запуска. Предстоит проделать еще много работы, включая дополнительные огневые испытания разгонного блока ракеты, квалификационные испытания программного обеспечения для полета и сборку ракеты на стартовой площадке.
Реальная ситуация
Эти задержки не идут на пользу европейской индустрии запуска. Напомним, континент разработал ракету Ariane 6, чтобы конкурировать с Falcon 9. Теперь, из-за продолжающихся задержек, Европейское космическое агентство вынуждено перенести некоторые из своих наиболее ценных миссий на ракету SpaceX.
Например, в субботу Европа запустила свой дорогостоящий космический телескоп Euclid на ракете Falcon 9, поскольку действующая ракета Ariane 6 не будет доступна для миссии по крайней мере до 2025 года.
Задержки с запуском Ariane 6 также побудили Европейское космическое агентство согласиться запустить свой астероидный зонд Hera на Falcon 9 с мыса Канаверал в 2024 году. А генеральный директор космического агентства Йозеф Ашбахер заявил, что спутник для изучения Земли под названием EarthCARE также придется запускать на SpaceX Falcon 9 из-за проблем с европейской ракетой Vega C.
В некоторых недавних комментариях Ашбахер признал, что Европа значительно отстала от SpaceX по возможностям запуска.
«SpaceX, несомненно, изменила парадигму рынка запусков, каким мы его знали», — написал он в мае. «Благодаря безотказной работе Falcon 9 и захватывающим перспективам Starship, SpaceX продолжает полностью переопределять мировой доступ к космосу, по мере продвижения расширяя границы возможностей. В случае успеха Starship сможет выводить полезную нагрузку весом около 100 тонн на низкую околоземную орбиту, снижая стоимость запуска в 10 раз. Falcon 9 планируют запустить 100 раз в 2023 году. Европа, с другой стороны, сегодня находится в остром кризисе по запускам».
Итак, когда последний «Ариан-5» отправляется в полет, перспективы Европы неясны, до тех пор, по крайней мере, пока «Ариан-6» наконец не сможет начать полеты.
