НАСА собирается на Титан.
Космическое агентство объявило, что следующей миссией New Frontiers будет миссия Dragonfly – винтокрылый аппарат, предназначенный для полетов в небе огромной, туманной и возможно имеющей жизнь, луны Сатурна.
Если все пойдет по плану, Dragonfly будет запущен в 2026 году и приземлится на Титане восемь лет спустя, заявили представители НАСА. Затем зонд проведет не менее двух с половиной лет, летая вокруг спутника Сатурна, диаметром 5150 километров, и совершит два десятка полетов, протяжённостью в общей сложности около 180 км.
Трёхметровый Dragonfly будет собирать различные данные во время каждой из своих остановок. Такая работа поможет ученым узнать больше о Титане, единственном теле Солнечной системы, кроме Земли, которое, как известно, содержит жидкость в стабильном состоянии на своей поверхности.
Однако поверхностные озера, реки и моря Титана состоят не из воды: климатическая система холодной Луны основана на углеводородах, в частности метане и этане.
Миссия должна дать характеристику химического состава Титана в деталях. Известно, что сложные органические молекулы существуют в плотной атмосфере Луны, в которой преобладает азот, и некоторые ученые считают, что углеводородные моря могут содержать экзотические формы жизни.
На Титане также находится другая потенциально обитаемая среда – океан жидкой воды, которая плещется под ледяной корой Луны.
Dragonfly мог бы найти доказательства существования жизни на Титане, если Луна действительно обитаема. И, поскольку Титан очень похож на раннюю Землю, наблюдения миссии могут пролить свет на химические процессы, которые помогли появлению жизни на нашей планете, сказали представители НАСА.
“Титан не похож ни на одно другое место в Солнечной системе, и миссия Dragonfly не похожа ни на одну другую миссию”, – сказал Томас Цурбухен, заместитель директора НАСА по науке в штаб-квартире агентства в Вашингтоне, округ Колумбия.
“Удивительно думать об этом вертолёте, пролетающем мили и мили через органические песчаные дюны самой большой луны Сатурна, исследуя процессы, которые формируют эту необычную среду”, – добавил он. “Dragonfly посетит мир, наполненный самыми разнообразными органическими соединениями, которые являются строительными блоками жизни и могут рассказать нам о происхождении самой жизни.”
Dragonfly приземлится среди дюн Титана, а затем направится к своему конечному пункту назначения, кратеру Селк шириной 50 миль (80 км). Селк является особенно хорошим местом для изучения пребиотической химии и поиска признаков жизни, заявили представители НАСА. Это потому, что три компонента, необходимые для жизни, как мы ее знаем — жидкая вода, органические молекулы и энергия — смешались во время удара, который создал кратер. (Основа Титана – водяной лед.)
Dragonfly будет работать на ядерной энергии, как марсоход Curiosity НАСА, зонд New Horizons Pluto и многие другие исследователи дальнего космоса.
Dragonfly станет четвертой миссией в программе New Frontiers, после New Horizons, зонда Juno к Юпитеру и миссии по отбору проб астероидов OSIRIS-REx. Затраты на разработку Dragonfly ограничены $850 миллионами, хотя общая стоимость миссии, включая запуск, вероятно, превысит $1 миллиард.
Другим финалистом для запуска в середине 2020-х годов New Frontiers была миссия Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR), которая предложила зацепить кусочки кометы 67P/Чурюмова-Герасименко — того же ледяного странника, которого изучала с близкого расстояния европейская миссия Rosetta.
Dragonfly будет не первым аппаратом, который приземлится на Титане. Эта честь принадлежит Европейскому зонду Гюйгенс, который приземлился на Луне в январе 2005 года. Гюйгенс отправился в систему Сатурна с космическим аппаратом НАСА Cassini, который вращался вокруг кольцевой планеты с середины 2004 года по сентябрь 2017 года.
(space.com)
