В среду, 27 мая, в 16:33 по восточному времени США, астронавты НАСА Боб Бенкен и Дуг Херли должны выйти на орбиту для встречи с Международной космической станцией. Это обычное дело, за исключением трех важных фактов: это будет первый раз почти за девять лет, когда американские астронавты полетят в космос с американской земли; это будет первый раз в истории, когда астронавты достигнут низкой околоземной орбиты на коммерческих ракете и космическом корабле; и это будет первый раз за 18-летнюю историю компании SpaceX, когда она запустит людей в космос.
Миссия, получившая название Demo-2, должна стартовать с космодрома Кеннеди во Флориде. Бенкен и Херли полетят на МКС на борту космического корабля SpaceX Crew Dragon, запущенного с помощью флагманской ракеты компании Falcon 9. Миссия может продлиться от 30 до 119 дней, в зависимости от состояния Crew Dragon и того, нужно ли НАСА, чтобы пара астронавтов оставалась дольше, чтобы помочь с операциями на станции. Агентство не примет такого решения, пока они не окажутся на орбите. Несмотря на это, 119 дней — это максимум, потому что солнечные батареи Crew Dragon в настоящее время не рассчитаны на то, чтобы выдерживать деградацию дольше 120 дней.
Дата запуска последующей миссии Crew Dragon на МКС — Crew-1, не будет установлена до тех пор, пока Demo-2 благополучно не вернется на Землю. Эта миссия, в ходе которой планируется вывести в космос одного японского и трех американских астронавтов, будет использовать модификацию корабля, которая рассчитана на 210 дней пребывания на орбите.
НАСА не запускало людей в космос с американской земли с тех пор, как космический челнок совершил последний полет 21 июля 2011 года. План НАСА всегда состоял в том, чтобы передать свои миссии на низкой околоземной орбите частному сектору — сначала для пополнения запасов грузов на МКС, а затем для самих полетов астронавтов через коммерческую пилотируемую программу экипажа. НАСА предоставило огромные контракты Boeing и SpaceX на создание необходимых пилотируемых транспортных средств—и надеялось, что они будут запущены к 2017 году.
Между тем НАСА заплатило России более 4 миллиардов долларов за доставку своих астронавтов на МКС на борту кораблей «Союз». Но сроки сдвинулись, вынудив НАСА выложить дополнительные деньги за билеты на «Союз», и в какой-то момент возникла странная возможность того, что МКС будет необитаемой впервые за два десятилетия. Финансовое бремя и разрушение американо-российских отношений в течение последнего десятилетия оказали еще большее давление на НАСА, чтобы оно прекратило свою зависимость от «Союза». Успешная миссия Demo-2 дает НАСА предпочтительный новый вариант для его программы космических пилотируемых полетов.
SpaceX и Boeing почти никогда не соблюдали график. Несмотря на то, что SpaceX успешно прошла все свои основные испытания, она испытала свою самую значительную неудачу в апреле 2019 года, когда пожар на стартовой площадке уничтожил одну из капсул Crew Dragon всего через месяц после того, как корабль завершил успешный непилотируемый испытательный полет. Этот взрыв в конечном итоге сдвинул Demo-2 на 2020 год. В декабрьском испытательном полете Starliner, между тем, даже не добрался до МКС из-за одного из многих программных сбоев. Позже, осенью, Boeing повторит эту миссию.
Миссия в среду, тем не менее, является большим скачком вперед как для SpaceX, так и для коммерческой космической отрасли. Генеральный директор SpaceX Илон Маск хочет однажды отправить людей на Марс с помощью своего корабля Starship, и создать стабильную межпланетную транспортную систему. Crew Dragon — это первый шаг на пути к превращению SpaceX в космическую компанию для всего человечества, а сам корабль, как ожидается, будет выполнять частные миссии по перевозке астронавтов и туристов в ближайшие годы. В случае успеха первые полеты Crew Dragon и Starliner продемонстрируют, что частные космические полеты технически жизнеспособны, хотя компаниям все равно придется делать бизнес-обоснование.
Пилотируемая коммерческая программа была не просто бескорыстным актом НАСА, чтобы открыть возможности для частной промышленности; это был также способ сэкономить деньги. В период расцвета космического шаттла каждая миссия стоила почти 1,8 миллиарда долларов (в долларах 2020 года). Теперь НАСА платит SpaceX $ 55 млн за каждого астронавта за каждую миссию Crew Dragon. Согласно недавнему анализу, проведенному планетарным обществом, НАСА инвестировало всего 6,6 миллиарда долларов, чтобы доставить Crew Dragon и Starliner на стартовую площадку—гораздо дешевле, чем агентство, вероятно, потратило бы на разработку собственного транспортного средства для транспортировки на низкую околоземную орбиту. Вместо этого, НАСА сосредоточило свои собственные ресурсы на разработке архитектуры дальнего космоса для возвращения на Луну и последующего путешествия на Марс (эта программа также сильно отстает от графика).
Решение НАСА и SpaceX продолжить подготовку к запуску Demo-2 во время пандемии covid-19, вызвало изрядную долю критики. Одним из самых известных голосов против, был бывший заместитель директора НАСА Лори Гарвер, который сказал в интервью The Atlantic в апреле: “я не уверен, что рисковать столькими жизнями, чтобы запустить двух человек в одно и то же место, куда мы направлялись в течение 20 лет, должно быть приоритетным.”
Поскольку выполнение многих проектов НАСА было замедлено или полностью остановлено пандемией, пилотируемая программа была одной из немногих программ, продолжающих работать в обычном режиме. Хотя агентство свело к минимуму контакты Бенкена и Херли с внешним миром, сотни сотрудников НАСА и SpaceX, необходимых для запуска миссии, все еще должны подвергаться риску заражения коронавирусом. НАСА и SpaceX говорят, что они принимают меры предосторожности, чтобы увеличить социальную дистанцию между людьми на местах и заставить сотрудников работать посменно, чтобы свести к минимуму контакты. Зрителей просят оставаться дома и наблюдать за запуском дистанционно. ” Ни один вирус не может быть сильнее человеческого желания исследовать», — написал в апреле в своем Твиттере директор НАСА Джим Брайденстайн. И Маск публично заявил о своем несогласии с мерами по карантину, даже вновь открыв завод Теслы во Фримонте, штат Калифорния, в нарушение распоряжений остаться дома. Если Demo-2 и задержится, то не из-за коронавируса.
(technologyreview.com)
