НАСА снова рассматривает возможность объявления публичного конкурса для разработки больших стратосферных дирижаблей, возможность, которую упустили американские военные, несмотря на несколько дорогостоящих попыток.
Агентство в настоящее время измеряет интерес к такой сложной задаче и собирают отзывы на список правил для возможного трехлетнего конкурса.
Предлагаемый список призывает заинтересованные команды сначала разработать дирижабль «первого уровня», который может поднять 20 кг груза на высоту 65 000 футов, затем удержать его под контролем в области радиусом 20 км не менее 20 часов и успешно вернуть груз на землю. В правилах указано, что сам дирижабль возвращать не обязательно, позволяя конструкторам использовать одноразовый дирижабль с многоразовой нагрузкой.
Удачные конструкции имеют право на получение призовых денег до 1 млн. долларов на первом этапе. Но конечной целью является увеличение масштаба изделия для второго этапа конкурса. Вместо 20 кг груза, НАСА требует от конструктора запустить 200 кг в стратосферу на 200 часов, или больше, чем на восемь дней.
Если команда выполнит требования первого этапа конкурса НАСА, то это будет технологическим прорывом. Метеозонды в настоящее время способны подниматься в стратосферу, но им не хватает средств управления, позволяющих им оставаться на месте. В последнее десятилетие американские военные финансировали два проекта стратосферных дирижаблей – высотный дирижабль фирмы «Локхид Мартин» и дирижабль с встроенным радаром, являющимся частью конструкции его каркаса (ISIS), но ни один из них не был реализован.
Первый раз НАСА выдвинула идею конкурса стратосферных дирижаблей в 2014 году. Агентство заказало исследование институту Кека (Keck Institute), которое показало, что академическое сообщество сильно заинтересовано в стратосферных дирижаблях для проведения научных экспериментов и астрономических наблюдений.
Агентство также отмечает наличие коммерческого интереса к данной технологии. Google, к примеру, разрабатывает проект Loon, суть которого заключается в запуске в отдалённых районах тысяч, объединённых в сеть, метеозондов с телекоммуникационным оборудованием. Не имея двигателя, зонды способны оставаться на одном месте, используя ветровые течения на разных высотах, удерживаясь от дрейфа. Согласно заявлениям сотрудников НАСА, Google выразил интерес к приобретению любых проектов, отвечающих требованиям второго этапа конкурса.
НАСА вынашивает подобные планы в течении нескольких лет, как часть своих публичных конкурсов по разработке дирижаблей, способных в течении долгого времени оставаться на высоте 65 000 футов и служить научными лабораториями или предоставлять коммерческие услуги по гораздо меньшим ценам, чем спутники и дольше, чем аппараты тяжелее воздуха.
(flightglobal.com)
