Запуск Astra двух кубсатов NASA для наблюдения за тропическими штормами потерпел неудачу 12 июня, когда двигатель второй ступени ракеты преждевременно отключился.
Ракета-носитель Rocket 3.3, обозначенный LV0010, стартовала со стартовой площадки №46 на станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде в 1:43 вечера по восточному времени. Старт состоялся ближе к концу двухчасового окна, которое открылось в 12 часов вечера по восточному времени, после того, как первоначальная попытка запуска была остановлена менее чем за две минуты до старта из-за проблемы с жидким кислородом.
Первоначально запуск проходил штатно: первая ступень отработала в течение трех минут, за чем последовало выключение двигателя, сброс головного обтекателя и отделение ступени. Двигатель разгонного блока включился и должен был проработать 5 минут и 15 секунд, согласно циклограмме полета, предоставленной компанией.
Однако примерно через четыре минуты после включения на видеозаписи с ракеты на короткое время показался выброс пламени из двигателя, после чего ракета, казалось, начала падение. Вскоре компания признала провал миссии. “У нас был штатный полет первой ступени. Разгонный блок рано отключился, и мы не доставили полезную нагрузку на орбиту”, – написала компания в твиттере. “Мы выразили свои сожалениями НАСАе. Более подробная информация будет предоставлена после того, как мы завершим полный анализ данных”.
Неудача стала второй из трех попыток запуска Astra в этом году. Запуск для НАСА, также состоявшийся с мыса Канаверал 10 февраля, потерпел неудачу, когда обтекатель полезной нагрузки не отделился, и компания объяснила эту проблему недостатком в схеме подключения системы разделения. Компания вернулась к полету 15 марта, выведя на орбиту свои первые полезные грузы для клиентов при запуске с острова Кадьяк, Аляска. Компания успешно вывела на орбиту полезную нагрузку только в двух из своих первых семи запусков.
Этот запуск был первым из трех для орбитальной группировки НАСА Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of Smallsats (TROPICS), из шести трехблочных кубсатов, оснащенных микроволновыми радиометрами для измерения температуры и осадков в тропических штормовых системах. Полная группировка из шести спутников обеспечила бы время повторного посещения менее часа, что позволило бы ученым лучше отслеживать формирование таких штормов, хотя миссия все еще может достичь своих научных целей с помощью четырех спутников.
Шесть спутников будут запускаться по два за раз на трех ракетах Astra, каждый в разных орбитальных плоскостях. Предпочтительные орбиты миссии — высота 550 километров и наклон 29,75 градуса — оптимизировали науку, которую они могли производить, но требовали специального решения для запуска, а не запуска их в качестве вторичной полезной нагрузки.
“Нам нужно выйти на орбиту с наклоном в 30 градусов, и никто другой на самом деле не хочет туда лететь. Все миссии по совместному запуску движутся по солнечно-синхронным орбитам или со средним наклонениям, так что они очень хорошо ориентированы на меньшие ракеты с целенаправленным выведением, когда они могут доставить нас именно туда, куда мы хотим”, – сказал Уильям Блэквелл, научный руководитель миссии TROPICS в лаборатории Линкольна Массачусетского технологического института, в видеоролике о миссии.
Однако НАСА признало, что при таком подходе оно идет на больший риск. Компания заключила с Astra контракт на сумму 7,95 миллиона долларов на три запуска в феврале 2021 года, до первого успешного запуска компании.
“Несмотря на то, что сейчас мы разочарованы, мы знаем: в нашем общем научном портфеле НАСА есть смысл рисковать, потому что инновации необходимы нам для лидерства”, – написал Томас Цурбухен, заместитель администратора НАСА по науке, в твиттере после неудачи запуска.
“Я уверен, что в будущем нам удастся использовать эту ценную возможность запуска для исследования неизвестного и предоставить другим такую же возможность вдохновлять мир открытиями”, – добавил он.
