26 мая SpaceX Falcon 9 запустил еще одну партию спутников Starlink, что высветило часто упускаемый из виду аспект усилий компании по повторному использованию.
Falcon 9 стартовал со стартовой площадки №40 на станции космических сил на мысе Канаверал во Флориде в 14:59 по восточному времени. Вторая ступень ракеты вывела полезную нагрузку из 60 спутников Starlink на орбиту через 64 минуты.
Первая ступень ракеты приземлилась на дроне в Атлантике через восемь с половиной минут после старта. В отличие от некоторых недавних запусков Starlink, когда первые ступени Falcon 9 запускались целых 10 раз, эта первая ступень Falcon 9 была запущена только во второй раз, ранее она использовалась для запуска спутника Sentinel-6 Michael Freilich в ноябре 2020 года.
SpaceX действительно начала новый этап повторного использования. Одна из двух половин головного обтекателя находилась впервые летала в пятый раз. Другая половина обтекателя летала до этого два раза.
Запуск также стал 40-й миссией Falcon 9, в ходе которой была выполнена по крайней мере одна повторно используемая половина обтекателя полезной нагрузки. Компания спокойно регулярно использовала ранее выполненные обтекатели полезной нагрузки, которые раскрывают парашюты после отделения от верхней ступени ракеты и извлекаются из океана.
Исполнительный директор SpaceX Илон Маск несколько лет назад заявил, что компания попытается восстановить и повторно использовать головные обтекатели из-за их стоимости: около 6 миллионов долларов каждый. “Представьте, что у вас есть 6 миллионов долларов наличными в пачках, летящими по воздуху, и они должны будут утонуть в океане. Не могли бы вы попытаться остановить это? Да, да, вы бы это сделали”, — сказал Маск в 2017 году, после того как компания запустила свой первый повторно используемый Falcon 9.
В отличие от посадок ракеты-носителя, которые компания транслирует в своих веб-трансляциях запуска, восстановление обтекателя происходит вне поля зрения. SpaceX иногда предоставляла видео попыток поймать спускающиеся обтекатели в больших сетях, натянутых над кораблями, но в последнее время перешла к простому извлечению обтекателей из воды после приводнения.
Этот запуск также ознаменовал сотый подряд успешный запуск Falcon 9, после неудачного запуска в июне 2015 года в коммерческой грузовой миссии НАСА. Эта полоса не включает потерю спутника Amos-6, когда Falcon 9 взорвался во время подготовки к статическим огневым испытаниям за несколько дней до запланированного запуска в сентябре 2016 года.
В результате запуска общее количество спутников Starlink на орбите достигло 1664. 21 мая Viasat подала ходатайство в Федеральный комитет связи, чтобы приостановить лицензию SpaceX, которая позволяет компании увеличить количество спутников Starlink, которые она может эксплуатировать на орбитах высотой около 550 километров, с 1584 до 4408. Это фактически помешало бы SpaceX запускать дополнительные спутники до тех пор, пока FCC не завершит экологическую экспертизу созвездия, требуемую Viasat.
FCC еще не отреагировала на это предложение, и SpaceX не упомянула о споре в своей веб-трансляции запуска, в которой вместо этого отмечалось, что компания расширила бета-тестирование сервиса Starlink для жителей Бельгии и Нидерландов.
