10 февраля 2009 года произошло первое в истории столкновение искусственных спутников в космосе. Орбиты нефункционирующего российского «Космоса-2251» и действующего американского Iridium-33 пересеклись над Сибирью на высоте около 800 км. В результате их разрушения образовалось более 2300 обломков. Инцидент серьезно усугубил проблему космического мусора.
С начала космической эры в 1957 году было произведено более 6,5 тыс. успешных запусков ракет, на орбиту выведено более 16,9 тыс. спутников. Около 11,5 тыс. спутников (в том числе 9 тыс. функционирующих) и более 2 тыс. отработанных ступеней ракет остаются в космосе. За все время было зафиксировано более 640 инцидентов, приведших к образованию обломков (столкновений, разрушений, выхода из строя и проч.). Общая масса искусственных объектов на орбите уже превышает 11,5 тыс. тонн. Лишь самые крупные из них (около 35 тыс.) отслеживаются с Земли и каталогизируются. Общее же количество космического мусора, по статистическим расчетам, превышает 100 млн единиц. Основная его масса — мелкие обломки размером до 10 см и частицы размером менее 1 см. Между тем даже такие маленькие объекты, движущиеся на гигантских скоростях (7–8 км/с), могут нанести серьезный вред и даже привести к разрушению космических аппаратов.
По подсчетам NASA, основная ответственность за космический мусор лежит на ведущих космических державах — России, США и Китае. Среди последних зафиксированных инцидентов — в июне 2023 года развалился старый советский спутник«Космос-2143», запущенный более 30 лет назад. В конце августа МКС использовала двигатели модуля «Звезда» для уклонения от столкновения с фрагментом китайского метеоспутника Fengyun-1C, который военные КНР сбили на испытаниях противоспутникового оружия в 2007 году.
