На этой неделе руководство НАСА активно обсуждало вопрос о том, следует ли возвращать астронавтов агентства на борту отказавшей капсулы Boeing Starliner или же использовать альтернативный вариант – использовать корабль SpaceX для спасения экипажа.
Озабоченность агентства по поводу Starliner, который доставил астронавтов НАСА Бутча Уилмора и Суни Уильямс на Международную космическую станцию в начале июня, вызвана тем, что не определена основная причина отказа нескольких двигателей космического корабля во время стыковки, сообщил CNBC источник, знакомый с ситуацией.
На этой неделе НАСА обсуждало возможность возвращения Starliner пустым а вместо него использовать космический корабль SpaceX Crew Dragon для возвращения астронавтов. По словам этого человека, среди лиц, ответственных за принятие решения, нет единого мнения, и он назвал исход продолжающихся обсуждений в НАСА непредсказуемым, учитывая множество задействованных факторов.
Капсула Starliner Calypso находится в космосе уже 59 дней. Миссия должна была стать последним шагом на пути к доказательству того, что космический корабль производства компании Boeing, несмотря на длительной задержку первого полета, безопасен для выполнения длительных миссий экипажа на МКС.
Первоначально планировалось, что полет корабля продлится как минимум девять дней. Но его несколько раз продлевали, пока компания и НАСА проводили испытания как на земле, так и в космосе, пытаясь понять проблему с двигателем.
Хотя руководство НАСА и Boeing публично объяснили продление миссии необходимостью сбора данных, опасения, высказанные в последние дни, свидетельствуют о том, что внутри компании меньше уверенности в том, что Starliner сможет безопасно вернуть астронавтов, чем заявило агентство.
Ars Technica первой сообщила о неоднозначном мнении НАСА о ситуации с Starliner. Ранее НАСА отмечало, что рассматривает использование корабля SpaceX в качестве запасного варианта, но стремилось преуменьшить эту возможность, называя космический корабль Boeing “основным вариантом” для возвращения.
Со своей стороны, Boeing заявляет, что у него есть “основания”, чтобы вернуть Starliner с астронавтами на борту, а это означает, что компания считает, что космический корабль может вернуться без особого риска.
“Мы по-прежнему уверены в космическом корабле Starliner и его способности безопасно вернуться с экипажем. Мы поддерживаем запросы НАСА о предоставлении дополнительных данных, анализе и обзорах данных, чтобы подтвердить возможности безопасной расстыковки и посадки космического корабля”, – заявил представитель Boeing в пятницу в интервью CNBC.
Если Starliner вернется пустым, наиболее вероятной альтернативой было бы вернуть астронавтов с помощью Crew Dragon компании SpaceX, убрав двух астронавтов из экипажа миссии Crew-9, которую в настоящее время планируют запустить в составе четырех человек в ближайшие недели. Это освободило бы два места для Уилмора и Уильямс.
НАСА не ответило на запрос CNBC о комментариях по поводу продолжающихся обсуждений Starliner, но сообщило Ars Technica в заявлении, что агентство “оценивает все варианты возвращения”.
“Никаких решений не принято, и агентство продолжит предоставлять обновленную информацию о своем планировании”, – заявили в НАСА.
После тестирования, проведенного в минувшие выходные, НАСА отметило, что 27 из 28 двигателей Starliner, по-видимому, исправны.
Но с инженерной точки зрения отсутствие первопричины отказа пяти двигателей во время полета на МКС означает, что сохраняется риск выхода из строя еще нескольких двигателей во время обратного полета.
Представитель Boeing Марк Наппи , вице-президент программы Starliner, заявил на пресс-конференции 25 июля, что тестирование двигателей привело к “очень важным” результатам, которые, “вероятно, являются основной причиной”. Но, несмотря на это, компания пока не определила основную причину.
“Мы собираемся продолжать разбирать это оборудование на части, чтобы, наконец, доказать это”, – сказал Наппи во время пресс-конференции.
Теперь НАСА должно решить, готово ли оно верить в то, что неизвестная проблема с двигателями Starliner не возникнет снова и даже потенциально не приведет к возникновению других проблем.
Отсутствие консенсуса в НАСА возникло, когда ранее на этой неделе состоялось заседание комиссии по управлению программой коммерческих экипажей, на котором обсуждалось возвращение Starliner. Комиссия являются стандартной частью процесса принятия решений в НАСА, начиная с эпохи космических челноков, и являются попыткой обеспечить информирование руководителей агентства обо всех возможных рисках.
Комиссия, возглавляемая менеджером программы коммерческих экипажей Стивом Стичем, не пришла к решению о том, следует ли проводить проверку готовности к полету, что является следующим важным шагом агентства на пути к установлению даты возвращения Starliner. Следующее заседание Комиссии ожидается в ближайшие дни, и НАСА отметило в своем блоге в четверг, что планирование даты возвращения продолжится на следующей неделе.
Если кто-либо из членов комиссии не согласится с решением вернуть Starliner с экипажем, это решение будет передано по команде до тех пор, пока несогласие не будет устранено. В настоящее время обсуждения в рамках комиссии не имеют предсказуемого результата, поскольку сотрудники НАСА обсуждают уровень риска, связанного с возвращением экипажа на Starliner.
НАСА часто подчеркивает, что “безопасность астронавтов остается главным приоритетом” агентства при принятии решений о полетах человека в космос, которые по своей сути являются рискованным предприятием.
Но выбор, перед которым стоит НАСА, имеет дополнительные последствия, которые угрожают участию Boeing в программе коммерческих экипажей. Уже сейчас убытки Boeing Starliner составляют более 1,5 миллиардов долларов из-за постоянных неудач и многолетних задержек в разработке космического корабля.
Если НАСА поддержит Boeing и вернет Уилмора и Уильямс на Starliner, агентство пойдет на не поддающийся количественному определению риск. Серьезная неудача во время возвращения, когда на карту будут поставлены жизни астронавтов, заставит руководство НАСА прекратить контракт с Boeing и участие в программе.
Если НАСА решит отправить Starliner обратно пустым, это будет означать вотум недоверия Boeing, который может привести к тому, что компания сократит свои убытки и выйдет из программы.
Кроме того, если НАСА воспользуется альтернативой SpaceX и Starliner вернется домой без происшествий, агентство столкнется с негативной реакцией на ситуацию, которая, как оно публично заявляло в течение нескольких недель, не представляла существенного риска.
