В то время как правительство США обеспокоено тем, что оно полагается на эксцентричного миллиардера в вопросах доступа в космос, конкуренты заявляют, что компания Илона Маска SpaceX использует тактику, направленную на то, чтобы подавить их.
В течение последних двух десятилетий Илон Маск агрессивно прокладывал себе путь в сфере космических запусков, сочетая инженерный гений и предпринимательскую жилку с требованием к правительству США прекратить оказывать поддержку крупным неповоротливым подрядчикам, которые долгое время доминировали в отрасли.
Сегодня Маск доминирует. Его компания SpaceX является основным поставщиком услуг по запускам для НАСА и Пентагона. Его ракеты выводят на орбиту гораздо больше коммерческих спутников, в том числе для его собственной сети связи Starlink, чем кто-либо другой. Он установил новые стандарты дешевого и надежного доступа в космос.
Но удивительным образом бывший аутсайдер стал походить на заскорузлых подрядчиков, с которыми он когда-то боролся, чтобы свергнуть их: по словам его конкурентов, он все активнее использует свою огромную власть и влияние, чтобы сдерживать появляющихся конкурентов, в то же самое время его успех вызывает озабоченность в правительстве по поводу такой сильной зависимости от эксцентричного миллиардера.
Новое поколение космических предпринимателей, пытающихся подражать мистеру Маску, настолько обеспокоено его антиконкурентной тактикой, что некоторые из них теперь готовы публично выступить против него.
Тим Эллис основал компанию Relativity Space, вдохновленный стремлением Маска создать ракету, которая могла бы доставить людей на Марс. Затем он услышал от других руководителей отрасли, что люди, связанные со SpaceX, пытаются помешать его усилиям по сбору средств для его собственного марсианского проекта.
Джим Кантрелл работал с мистером Маском при основании SpaceX в 2002 году. Когда он начал создавать свою собственную компанию по запуску ракет Phantom Space, два потенциальных клиента сказали его отделу продаж, что не могут заключить сделку, поскольку SpaceX включает в свои контракты положения, запрещающие клиентам пользоваться услугами конкурентов.
Питер Бек, аэрокосмический инженер из Новой Зеландии, встретился в 2019 году с мистером Маском, чтобы рассказать о собственной компании под названием Rocket Lab. Несколько месяцев спустя SpaceX начала запускать небольшие спутники по сниженной цене, что, по словам г-на Бека и других руководителей отрасли, должно было снизить их шансы на успех.
“Я не думаю, что это случайная монополия”, – сказал мистер Бек в интервью о SpaceX и мистере Маске. “Это бизнес-решения, которые принимаются”.
Никто из этих руководителей не заявил, что они подавали в суд на SpaceX. И никто в отрасли не оспаривает, что мистер Маск и SpaceX заслуживают всяческих похвал за то, что сделали космические полеты более доступными и практически рутинными.
Но его тактика вызывает негативную реакцию в отрасли. И это усиливает опасения правительства по поводу того, что в разработке критически важной технологии оно так сильно полагается на человека, известного своими публичными заявлениями, вызывающими неоднозначные оценки, своей все более откровенно высказываемой политической позицией, которая расходится с политикой США, и своими глубокими деловыми связями с конкурентами, такими как Китай, но вместе с тем, обладающим неоспоримым инженерным мастерством.
В конце прошлого года мистер Маск поддержал антисемитскую теорию на своей платформе социальных сетей X. Он поддерживал отношения с лидерами правого крыла по всему миру. И он публично заявил, что Россия не проиграет свою войну против Украины, поддержав аргумент о том, что Соединенным Штатам не следовало оказывать Киеву дополнительную военную помощь.
“Риторика и поведение Илона Маска подрывают его авторитет и доверие в глобальном масштабе”, – заявила сенатор-демократ от штата Нью-Гэмпшир Джин Шахин, которая весной этого года расспрашивала чиновников Пентагона о мистере Маске. “Коммерческие службы, включая SpaceX, которые ведут бизнес с правительством США, нуждаются в тщательной проверке, чтобы гарантировать, что американские военные могут положиться на них во время кризиса”.
В прошлом месяце двухпартийная группа из 36 законодателей Палаты представителей направила письмо Фрэнку Кендаллу, министру ВВС, в котором призвала его убедиться, что ВВС добиваются “усиления конкуренции между поставщиками ракет-носителей”.
Представитель Дейл Стронг, республиканец от штата Алабама, чей офис помогал составлять текст письма, сказал, что он обеспокоен тем, что доминирующий поставщик ракет-носителей для Пентагона может вытеснить конкурирующие стартапы. “Эти небольшие компании делают только первые шаги”, – сказал он.
Компания SpaceX не ответила на запросы о комментариях. Но во время интервью на недавней отраслевой конференции один из руководителей высшего звена SpaceX опроверг любые предположения о том, что компания пытается вытеснить из бизнеса другие компании, занимающиеся запуском новых ракет.
“Я на это не куплюсь, ни в коем случае”, – сказал в интервью Гэри Генри, который работает над контрактами по национальной безопасности в SpaceX после предыдущей карьеры в Boeing и Военно-воздушных силах. “Я понимаю, что если вы придерживаетесь этой точки зрения, то можете так и подумать. Но люди в тех компаниях, которые знают нас лично, полагают, что это не так”.
В ходе презентации для сотрудников SpaceX в Техасе в этом году г-н Маск напрямую не касался заявлений об антиконкурентном поведении со стороны конкурентов в ракетной индустрии. Но он отметил, что SpaceX доставляла грузы на орбиту или согласилась делать это в будущем для конкурентов из смежных компаний, включая Amazon, Telestat, OneWeb и поддерживаемую Apple компанию Globalstar, которые являются конкурентами коммуникационной сети Starlink компании SpaceX.
“На самом деле у нас контракт на запуск орбитальной группировки Amazon Kuiper ”, – сказал мистер Маск, вызвав взрыв смеха у собравшихся сотрудников SpaceX. “И мы относимся ко всем справедливо”.
Защитники SpaceX также отмечают, что бизнес по запуску ракет-носителей, похоже, становится всё более конкурентным.
Компания Джеффа Безоса Blue Origin близка к первому запуску своей ракеты New Glenn. Rocket Lab разрабатывает ракету Neutron, а Relativity Space, в числе других новых участников, работает над Terran R. Ожидается, что после долгих лет задержек Boeing вскоре начнет запускать астронавтов НАСА в космос на своем новом космическом корабле Starliner.
Однако на данный момент способность Соединенных Штатов выводить на орбиту свои наиболее важные секретные военные спутники и спутники-разведчики, по-прежнему в значительной степени зависит от г-на Маска и его ракеты Falcon 9.
“Не дай бог, у нас случится авария с запуском Falcon 9”, – сказал полковник. Ричард Найсли, который помогает руководить коммерческим космическим офисом Космических сил. – Это значит, что он прекратит полеты, верно? А это значит, что мы можем остаться без возможности запуска. Вот в чем причина моего беспокойства”.
Согласно анализу, проведенному Центром стратегических и международных исследований New York Times, за последнее десятилетие SpaceX в совокупности получила федеральные контракты на запуск основных ракет на сумму 14,7 миллиарда долларов.
Стоимость федеральных контрактов, заключенных с крупнейшими космическими корпорациями
Примечания: Итоговые данные скорректированы с учетом инфляции и включают основные контракты на космическую транспортировку на орбиту и связанные с этим исследования и разработки. По состоянию на 2021 год сюда входят контракты для Sierra Nevada и Sierra Space.Источник: Федеральная система сбора данных о закупках; Грег Сандерс, Центр стратегических и международных исследований Скотта Рейнхарда.
Согласно полученным данным, только в прошлом году SpaceX получила федеральные основные контракты на сумму 3,1 миллиарда долларов, что почти соответствует общей сумме, которую федеральное правительство выделило на космические перевозки и сопутствующие услуги своих девяти конкурентов, от таких гигантов, как Boeing и Northrop Grumman, до стартапов, таких как Blue Origin.
SpaceX является частной компанией, поэтому она не публикует данные о доходах, но, по оценкам отраслевого исследовательского сайта Payload, почти 60 процентов доходов SpaceX от запусков в прошлом году поступило от федерального правительства.
Это означает, что, несмотря на прежнее пренебрежение г-на Маска к государственным субсидиям, предоставляемым его конкурентам, включая Lockheed и Boeing, собственный рост SpaceX в значительной степени финансировался НАСА и Пентагоном.
В то же время SpaceX все чаще применяет деловую тактику, которую г-н Маск когда-то осуждал, в том числе расширяет свое лоббистское присутствие в Вашингтоне и принимает на работу высших руководителей Пентагона и НАСА после того, как они сыграли ключевую роль в заключении контрактов со SpaceX.
В настоящее время в SpaceX работает Уильям Х. Герстенмайер, который руководил программой коммерческих перевозок НАСА, заключившей контракт со SpaceX.
Компания также приняла на работу О’Шонесси, бывшего генерала ВВС, который сначала перешел в SpaceX для предоставления спутниковой службы Starlink военным, и Кэти Людерс, которая была ведущим специалистом по контрактам НАСА, которая выбрала SpaceX для контракта на 2,9 миллиарда долларов на космический корабль, который впервые за 50 лет доставит астронавтов НАСА с лунной орбиты на поверхность Луны. (SpaceX не ответила на вопрос об этих кадрах. Никто не обвинял бывших чиновников в фаворитизме.)
Согласно федеральным данным, с 2020 года SpaceX увеличила свои расходы на лоббистов на 30 процентов, потратив в прошлом году 2,9 миллиона долларов. (Это все еще намного меньше, чем расходы на лоббистов таких гигантских военных подрядчиков, как Lockheed, Boeing или Amazon.)
Лори Гарвер, бывший сотрудник НАСА, которая настаивала на том, чтобы НАСА нанимало частные компании для доставки астронавтов на космическую станцию и обратно, и неоднократно хвалила работу SpaceX, сказала, что она тоже была удивлена агрессивностью компании.
“Я недооценила, чем это может обернуться в долгосрочной перспективе, и какого доминирующего положения они достигнут”, – сказала она. “И на что они пойдут, заняв доминирующее положение, чтобы сохранить это господство”.
Больше не аутсайдер
Февральским туманным утром на станции космических войск на мысе Канаверал во Флориде из верхних отсеков ракеты Falcon 9 вырвались струи переохлажденного кислорода — верный признак того, что еще одна ракета SpaceX вот-вот взлетит.
В тот момент, когда открылось окно запуска, ракета Falcon 9 стартовала, выведя 23 спутника Starlink на низкую околоземную орбиту — на высоту около 230 миль. Это ознаменовало начало всплеска активности, который демонстрирует, насколько доминирующей стала компания SpaceX.
Тремя днями позже с соседней стартовой площадки Космического центра Кеннеди стартовал другой SpaceX Falcon 9, на борту которого находились четыре астронавта, отправлявшиеся в финансируемый НАСА полет на Международную космическую станцию.
Затем последовали еще два запуска Falcon 9, позже в тот же день и на следующий. Один из них, запущенный из Калифорнии, был загружен 53 космическими аппаратами компаний, которые воспользовались сервисом Transporter от SpaceX, который позволяет компаниям забронировать место для своего груза онлайн.
Затем в Южном Техасе компания SpaceX провела свой третий испытательный полет Starship. Это самая большая ракета из когда—либо созданных – достаточно большая, чтобы перевозить в три раза больше груза, чем космический челнок НАСА был способен поднять на орбиту, и при такой низкой цене она могла бы снова полностью перевернуть рынок коммерческих запусков.
Наконец, к концу марта SpaceX осуществила свою 30-ю доставку грузов на космическую станцию.
96 успешных орбитальных запусков SpaceX в течение 2023 года контрастируют с семью запусками на орбиту из США, осуществленными в общей сложности всеми конкурентами SpaceX в прошлом году, и это больше, чем все запуски из России и Китая вместе взятые. Большинство запусков SpaceX в прошлом году были направлены на вывод на орбиту собственных спутников Starlink, но даже без запусков Starlink, компания играет доминирующую роль.
Совместное предприятие Lockheed и Boeing United Launch Alliance в прошлом году отправило на орбиту всего три ракеты.
Эти цифры представляют собой поразительный сдвиг по сравнению с тем, что было десять лет назад, когда SpaceX подала в суд на Военно-воздушные силы, утверждая, что они незаконно передали бизнес по запуску ракет совместному предприятию Lockheed-Boeing, известному как ULA.
“Boeing и Lockheed объединили усилия, чтобы убедить Военно-воздушные силы в том, что виновником является сама конкуренция, и создали ULA для монополизации”, – утверждала компания в своем протесте на участие в тендере в 2014 году. В иске выдвигалось требование, чтобы Военно-воздушные силы передали некоторые из своих военных запусков компании SpaceX, которая на тот момент еще не была сертифицирована Пентагоном как достаточно надежная для перевозки ценных грузов, связанных с национальной безопасностью.
Г-н Маск также раскритиковал то, что, по его словам, было ненужным федеральным финансированием, направляемым этим компаниям, предположив, что такие субсидии были расточительными.
Теперь SpaceX наслаждается постоянным притоком государственных денег, поскольку ее надежность и низкие затраты способствуют увеличению числа федеральных контрактов.
Даже когда крупные подрядчики, такие как Boeing, пытались конкурировать со SpaceX, им требовалось больше времени на постройку своих космических аппаратов, а то, что они производили, обходилось гораздо дороже. Одним из примеров является Starliner, который Boeing строит в рамках контракта с НАСА на 4,3 миллиарда долларов для доставки экипажей на Международную космическую станцию.
По словам генерального инспектора агентства, после ввода Starliner в эксплуатацию каждый астронавт, запускаемый на орбиту до 2030 года, обойдется НАСА примерно в 90 миллионов долларов, по сравнению с 55 миллионами долларов за место у SpaceX.
Жесткая конкурентная тактика г-на Маска проявилась в 2014 году, когда он подал в суд на федеральное правительство с целью добиться выполнения плана, запрещающего совместному предприятию Lockheed и Boeing продолжать использовать двигатель российского производства для ракеты Atlas V, которая использовалась для вывода на орбиту военных спутников и спутников-разведчиков.
Конгресс и администрация Обамы уже подталкивали компании к поиску замены российского двигателя, двигателем американского производства. Но запрет на использование российского двигателя до того, как будет создана надежная альтернатива, лишил бы United Launch Alliance возможности удовлетворить потребности Пентагона в запусках, что, в свою очередь, открыло бы новые возможности для SpaceX.
“Мы разрабатываем и производим ракеты в Калифорнии и Техасе совместно с ключевыми поставщиками по всей стране”, – заявил г-н Маск комитету Сената в 2014 году.
Представители ВВС уже тогда опасались, что запрет на использование российских двигателей может означать замену одной монополии другой.
“В течение некоторого времени мы были обеспокоены тем, что при том курсе, которым мы идем, у нас может остаться один поставщик услуг по запускам”, – заявил г-н Кендалл, ныне министр ВВС, Сенату в 2016 году, когда он занимал должность главного специалиста ВВС по закупкам.
Это предсказание в какой-то степени сбылось.
Вынужденная постепенно отказаться от использования российских двигателей, ULA в конечном итоге отказалась от участия в торгах по меньшей мере по четырем дополнительным контрактам федерального правительства на запуски сверх тех, которые у нее уже были. Согласно отчетам SpaceX, НАСА и Пентагона, четыре новых запуска, общая стоимость которых составила около 850 миллионов долларов, были осуществлены компанией SpaceX.
