Стивен Даулинг
BBC Future
Мало кому из нас когда-либо доведется слетать в космос. Но полет на высотном аэростате может оказаться не менее захватывающим и точно обойдется дешевле, подчеркивает корреспондент BBC Future.
Из большого иллюминатора перед вами открывается завораживающая панорама. Вы находитесь настолько высоко над землей, что деталей не разглядеть. Различимы лишь самые крупные объекты – широкие реки, высящиеся над коврами равнин горы и городские массивы, поблескивающие в лучах солнца.
А горизонт на этой высоте вместо прямой линии представляет собой дугу.
Непривычно выглядит и небо. Вместо темно-голубого, каким мы привыкли его видеть с борта пассажирского самолета, здесь оно почти черное, усыпанное тысячами звезд, большинство из которых не увидеть с земли.
Это необычный полет. Пока вы любуетесь видом из гигантского иллюминатора, похожего на те, что украшают носовую часть имперских истребителей из кинофильма “Звездные войны”, далеко внизу по авиатрассам следуют пассажирские авиалайнеры.
Вы находитесь на борту одного из высотных аэростатов компании World View Enterprises, которая вскоре собирается отправлять туристов в полет на высоту в 32 км над землей.
Компания, расположенная в городе Тусон в штате Аризона, провела пока лишь несколько испытательных полетов. Коммерческое использование аэростатов планируется начать в следующем году.
Но это лишь очередная глава в истории эксплуатации высотных воздушных шаров, сыгравших важную роль в покорении как неба, так и космоса.
Как давно мы летаем на аэростатах?
Благодаря воздушным шарам люди поднимались в небо еще за сто лет до первого полета летательного аппарата братьев Райт.
В декабре 1783 года Жак Шарль и Николя-Луи Робер впервые в истории взмыли над землей на борту шара, наполненного водородом. В тот же день Шарль снова отправился в полет над Парижем, теперь уже в одиночку. Он забрался на высоту в 3 км, после чего у него заболели уши, и ему пришлось приземлиться.
В начале XX столетия появились первые летательные аппараты тяжелее воздуха, но аэростаты были способны подниматься на гораздо большие высоты, чем первые аэропланы.
В 1935 году американские военные офицеры Орвил Андерсон, Уильям Кепнер и Альберт Стивенс поднялись на борту стратостата на 22,4 км над землей, став первыми людьми, которым довелось собственными глазами увидеть искривление земной поверхности. Но после того полета аэростаты поднимались и выше.
Высотные трудности
Андерсон, Кепнер и Стивенс совершили полет в герметичной капсуле, похожей на подводный батискаф.
Десятилетие спустя, в 1946 году, американский ученый Пол Стапп предположил, что если стратонавты будут дышать вместо воздуха чистым кислородом, это поможет избежать возникновения декомпрессионной болезни.
Стапп испытал свою гипотезу, совершив высотный полет в открытой гондоле. Его догадка оказалась верной, и НАСА до сих пор использует чистый кислород для дыхания астронавтов.
В 1957 году американец Дэвид Саймонс стал первым человеком, поднявшимся на стратостате на высоту в 30 км. Цель его полета заключалась в том, чтобы испытать воздействие космических полетов на человеческий организм и узнать, может ли человек выжить за пределами земной атмосферы.
Капсулу сконструировал немецкий инженер Отто Винзен, эмигрировавший в США талантливый изобретатель, работавший над обеспечением стратосферных полетов на воздушных шарах.
Винзен создал первые образцы систем жизнеобеспечения, откачивающих углекислый газ из атмосферы капсулы и поддерживающих стабильную температуру на борту.
Благодаря этим изобретениям люди смогли подниматься в стратосферу и возвращаться назад невредимыми.
Можно ли сегодня совершить полет на высотном аэростате?
В 1999 году экипаж аэростата в составе двух человек совершил беспосадочное кругосветное путешествие, оставаясь в воздухе в течение 20 дней.
Сейчас же по крайней мере две компании – упомянутая в начале статьи World View и испанская Zero2infinity – готовятся предложить туристические полеты на стратостатах.
Пока технология обкатывается на беспилотных коммерческих полетах с научным оборудованием на борту. Zero2infinity планирует выполнить первый полет с пассажирами в 2018 году.
Самый известный стратосферный полет последнего времени связан с именем австрийца Феликса Баумгартнера: в 2012 году, поднявшись в герметичной капсуле на высоту в 36,4 км над американским штатом Нью-Мексико, он спрыгнул вниз с парашютом, поставив мировой рекорд высоты затяжного прыжка.
Вокруг стратостатов, возможно, нет того ажиотажа, что выпал на долю проекта суборбитальных полетов компании Virgin Galactic британского предпринимателя Ричарда Брэнсона. Но полет на таком воздушном шаре обойдется гораздо дешевле, причем пассажирам вовсе не нужно иметь такие же крепкие нервы, как у Баумгартнера.
World View планирует брать в каждый полет пять пассажиров в дополнение к двум членам экипажа; цена билета составит около 75 тысяч долларов.
Через иллюминаторы, расположенные по периметру кабины, можно будет рассматривать виды за бортом в течение в течение двух часов.
Как писал ранее корреспондент BBC Future Ричард Холлингем, “на борту обещают даже доступ в интернет, чтобы можно было оперативно обновить ваш статус в “Фейсбуке” – нет сомнений, что ваши друзья будут в восторге”.
Первые туристы-стратонавты смогут увидеть Землю такой, какой ее мало кто видел.
Более шикарный вид открывается разве что с борта Международной космической станции, находящейся на много сотен километров выше. Но чтобы попасть туда, придется заплатить гораздо дороже.
(bbc.com)
