Когда несколько недель назад начался 2019 год, существовал оптимизм по поводу начавшегося года. Многие предсказывали, особенно учитывая успешный полет Virgin SpaceShipTwo в прошлом месяце,что Virgin Galactic и Blue Origin скоро начнут летать с людьми. Потом у нас есть Boeing и SpaceX, которые планируют совершить пилотируемые испытательные полеты своих кораблей в этом году—как раз вовремя для НАСА, поскольку истекает время доступа к российскому кораблю «Союз». И затем, существует множество компаний, которые планируют небольшие ракеты-носители и которые рассчитывают сделать свои первые запуски в этом году.
Сейчас все выглядит не так. Первые несколько недель года были посвящены не столько крупным достижениям, сколько крупным неудачам для крупных коммерческих космических компаний. Может быть, это просто неудачное совпадение несвязанных событий, но оно также может проиллюстрировать, насколько хрупок NewSpace на самом деле.
В пятницу компания Stratolaunch объявила о завершении работы над собственными ракетами-носителями и ракетным двигателем, которые они будут использовать. Всего через несколько дней после того, как гигантский самолет компании выполнил рулёжные испытания, что рассматривается многими как последний шаг перед его первым полетом, компания прекращает работу над ракетами, которые будет нести самолет, и по слухам, увольняет более 50 человек, которые их разрабатывали.
Разумеется, Stratolaunch всегда был странным предприятием. Посмотрите значение слова «донкихотский» в словаре, и вы должны увидеть в качестве иллюстрации, гигантский самолет этой компании. Для многих в отрасли Stratolaunch казался решением, ищущим проблему—а иногда все еще выясняющим, каким будет решение. Сначала Stratolaunch собирался запустить ракету, построенную SpaceX, затем одну от Orbital Sciences, а затем, в прошлом году, было объявлено, что построят свою собственную. Через несколько месяцев эта программа ракеты-носителя закрыта.
Stratolaunch заявляет, что все еще будет работать над самолетом, и в конечном итоге, будет использовать его для запуска ракет Pegasus. Но Pegasus не пользуется большим спросом, учитывая его высокую цену. Станет ли полет на единственном в своем роде гигантском самолете действительно гораздо более доступным, чем на одном из последних самолетов L-1011 в настоящее время находящемся в эксплуатации?
Одной из причин изменения планов Stratolaunch, вероятно, является безвременная смерть в октябре прошлого года Пола Аллена, который основал компанию и предоставил все ее финансирование на сегодняшний день. Если бы он был все еще жив, стала бы компания работать над собственной ракетой-носителем? Но, очевидно, в своем завещании он не выделил финансирование на программу, так что кто знает?
Аллен был лишь вторым самым богатым человеком в Сиэтле, занимающимся космическими программами. Джефф Безос, самый богатый человек в мире, финансировал Blue Origin гораздо дольше, чем существовал Stratolaunch. В последние годы он хвастался, что тратит миллиард долларов в год на Blue Origin.
Но Безос объявил ранее в этом месяце, что он разводится со своей женой Маккензи, и что они расходятся полюбовно. Что не совсем точно, так это условия развода, которые могут оставить ей до половины из 140 миллиардов долларов Безоса.
Даже если Безосу придется отдать половину своей доли Amazon.com, он точно не будет бедным. Но у него будет меньше денег, чтобы тратить их на Blue Origin и другие свои предприятия. Если стоимость акций Amazon пойдет вниз—скажем, из-за экономического спада—ситуация может стать еще более жесткой.
Посреди всего этого, Blue Origin продвигается не очень быстро. Они планируют суборбитальный испытательный полет New Shepard на этой неделе, но это будет первый полет за более чем шесть месяцев, либо потому, что они столкнулись с техническими проблемами, либо просто не имеют ресурсов или стимулов, чтобы двигаться быстрее. Некоторые могут утверждать, что это скорее всего, последнее, так как Безос долго рассматривал этот и другие проекты (например, 10 000-летние часы), но если его богатство ограничено, он может потерять терпение.
Ещё есть SpaceX. Спустя несколько часов после того, как компания осуществила свой первый запуск в этом году, выведя на орбиту последнюю партию спутников Iridium NEXT, SpaceX объявила, что увольняет около 10 процентов из своих более чем 6000 сотрудников—577 человек, только в своей штаб-квартире и на производственном объекте. SpaceX заявила, что ей необходимо стать “более компактной компанией”, чтобы она могла позволить себе развивать свою спутниковую группировку Starlink и пусковую систему Starship/Super Heavy. “Любая из подобных разработок, даже если она было предпринято отдельно, обанкротила другие организации», — говорится в сообщении компании.
Обе эти программы находятся на ранних стадиях: в прошлом году SpaceX запустила два испытательных спутника Starlink, а первый Starship для испытаний строится на площадке компании в Браунсвилле, штат Техас. Для обоих потребуются миллиарды долларов. Сокращение 600 или 700 рабочих мест здесь не поможет.
Затем SpaceX заявила на прошлой неделе, что разработка прототипов Starship будет проходить в Браунсвилле, а не в Калифорнии. Илон Маск написал в твиттере, что это произошло потому, что “их размер делает их транспортировку очень трудной.” Но это было ясно, начиная с того времени, когда Starship назывался Mars Colonial Transporter. Именно поэтому компания заявила, что им нужно построить ракету и корабль в порту, так как было бы слишком сложно отправлять их автомобильным или железнодорожным транспортом.
SpaceX говорит, что принятое решение относится только к прототипу, но местные чиновники заявили, что SpaceX также отменила планы аренды собственности в порту Лос-Анджелеса, где менее года назад они собирались построить завод для ракет. Неясно, где теперь будут строиться ракеты, если не в Браунсвилле, где нет аэрокосмических специалистов, как в Южной Калифорнии.
И Starlink, и Starship/Super Heavy — тоже странные программы. SpaceX делает ставку на то, что Starlink будет настолько популярным и прибыльным, что он будет генерировать огромную прибыль, которую компания может инвестировать в свои программы запуска ракет-носителей и в мечту Маска о поселении на Марсе. Многие другие компании, однако, планируют свои собственные широкополосные спутниковые группировки, предлагая конкуренцию, которая приведет к снижению цены для клиентов и, следовательно, прибыли для компаний. Кроме того, нет никакой гарантии, что какая-либо спутниковая система будет конкурентоспособна по сравнению с наземными альтернативами, такими как новые беспроводные системы 5G; напомним, что именно наземные сотовые сети ограничили спрос на первоначальные сети Globalstar и Iridium два десятилетия назад.
Проблема, между тем, со Starship/Super Heavy заключается в том, что он, ну, супер тяжелый: слишком тяжелый, чтобы иметь большой спрос на его максимальную грузоподъемность. По слухам, он не представляет интереса для ВВС США, которые отказались дать ему деньги, думая, что Blue Origin, United Launch Alliance и даже Northrop Grumman’S OmegA (что довольно удивительно) были бы лучшими инвестициями в качестве ракет следующего поколения. Пока нет коммерческого спроса на что-либо такое большое; даже Falcon Heavy изо всех сил пытался найти работу.
Возможно, SpaceX делает ставку на то, что Starship/Super Heavy будет настолько дешевым, чтобы летать, потому что будет полностью многоразовым, что он сможет летать в основном пустым и все еще зарабатывать деньги. Однако опыт SpaceX с многоразовыми ракетами Falcon 9 должен заставить людей опасаться таких заявлений.
Также имейте в виду, что именно успехи SpaceX помогли стимулировать интерес других инвесторов к космической отрасли. Если SpaceX будет испытывать трудности, то эти инвесторы могут задуматься, стоит ли вкладывать свои деньги в ракеты-носители или спутниковые компании, в то время как эти компании ищут новые и более крупные раунды финансирования, которые им нужны, чтобы закончить работу над своими ракетами или спутниковыми системами. Замедление экономического роста может также заставить инвесторов избегать таких компаний.
Тем не менее, возможно мы чрезмерно пессимистичны. Возможно, самолет Stratolaunch наконец-то полетит в ближайшие недели, что, по крайней мере, будет впечатляющим для авиагиков. New Shepard снова полетит и скоро начнет летать с людьми (и, возможно, Blue Origin наконец начнет продавать билеты.) Starship SpaceX начнет испытания над побережьем Мексиканского залива, и будет выглядеть как нечто из золотого века научной фантастики. Как говорится, всё не так хорошо, как вы думаете, но и не настолько плохо.
А. Дж. Маккензи — космический обозреватель, который с нетерпением ждет, когда Spruce Goose этого века наконец-то полетит.
(thespacereview.com)
