Автоматическая межпланетная станция НАСА New Horizons действительно приблизится к таинственному, далекому объекту Ultima Thule в Новый год.
Научный руководитель миссии Алан Стерн 18 декабря дал добро, чтобы станция New Horizons оставалась на своем оптимальном курсе пролета, который проведёт зонд в пределах всего 2200 миль (3500 километров) от Ultima Thule в 12:33 утра по восточному времени (0533 GMT) 1 января.
Решение было принято после почти трехнедельного поиска изображений New Horizons для поиска колец, лун или других обломков вблизи Ultima Thule, которые могут представлять опасность для зонда во время пролета, как сказали члены команды миссии. Обнаружение значительных опасностей могло бы подтолкнуть команду к переводу New Horizons на более безопасную траекторию — такую, которая бы увела космический аппарат примерно в три раза дальше от Ultima во время сближения.
«Наша команда чувствует, как будто мы летим вместе с космическим кораблем, как будто мы моряки, сидящие на марсовой площадке корабля, высматривая опасности впереди», — сказал в своем заявлении руководитель группы по предотвращению опасностей Марк Шоуолтер из Института SETI (поиск внеземного разума) в Маунтин-Вью, Калифорния. «Команда была полностью согласна с тем, что космический аппарат должен оставаться на более близкой траектории, и руководство миссии приняло нашу рекомендацию.»
Недавний поиск опасностей был способен обнаруживать любые объекты шириной не менее 2 миль (3,2 км) и любую кольцевую структуру, которая отражает не менее 0,00005 процента солнечного света, падающего на нее, сказали члены команды миссии.
Пролёт Ultima Thule является центральным элементом расширенной миссии New Horizons. Основная миссия зонда была сосредоточена на первом в истории пролете Плутона, который New Horizons осуществил в июле 2015 года, пролетев в пределах 7800 миль (12,550 км) от карликовой планеты.
«Космический аппарат теперь нацелен на оптимальный облет, более чем в три раза ближе, чем мы летели к Плутону», — сказал Стерн, который работает в Юго-западном научно-исследовательском институте в Боулдере, штат Колорадо, в том же заявлении. «Ultima, мы идем!»
Космический объект Ultima Thule, который официально известен как 2014 MU69, находится примерно в 1 миллиарде миль (1,6 миллиарда км) от Плутона. Итак, новогодний облет станет самой далекой планетной встречей в истории космических полетов. И это должно раскрыть ключевые идеи о ранних днях Солнечной системы, потому что Ultima — это нетронутая, глубоко замороженный реликт, оставшийся от периода формирования планет, как сказали члены команды миссии.
Это также таинственный реликт. Ultima, кажется, красноватого цвета и около 23 миль (37 км) в ширину, но это почти всё, что астрономы знают об объекте. Действительно, они даже не уверены, является ли Ultima одним телом или близкой орбитальной парой. Конечно, после облета мы узнаем гораздо больше. (space.com 19 декабря)
Ultima Thule сияет загадочным светом при приближении АМС New Horizons
Что-то странное происходит с Ultima Thule, удаленным объектом, мимо которого межпланетная станция НАСА New Horizons будет пролетать всего через 10 дней.
Члены команды New Horizons не думают, что 23-мильный (37 километров) космический объект Ultima — сферический; скорее, имеющиеся данные свидетельствуют о том, что он продолговатой формы или, возможно, даже состоит из двух близких орбитальных тел. Таким образом, ученые миссии ожидали увидеть существенную «кривую блеска» от Ultima: значительные изменения яркости, соответствующие различным ориентациям объекта при его вращении.
Но это не то, что показали наблюдения New Horizons в преддверии эпической встречи в Новый год. Вместо этого яркость Ultima относительно постоянна, как у сферического тела.
«Это действительно головоломка», — сказал научный руководитель New Horizons Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, в заявлении. «Я называю это первой головоломкой Ultima: почему у него такая крошечная кривая блеска, что мы даже не можем ее обнаружить? Я ожидаю, что подробные изображения, сделанные при пролёте, скоро дадут нам еще много загадок, но я не ожидал этого, и так скоро.»
Члены команды придумали несколько возможных объяснений. Например, возможно, полюс вращения Ultima просто указывает прямо на New Horizons, минимизируя вариации яркости, наблюдаемые космическим кораблем.
Кроме того, возможно, что Ultima, который находится более чем в 4 миллиардах миль (6,4 миллиарда км) от солнца, окружен блокирующим свет облаком пыли, как кома вокруг ядра кометы. Но для создания такой функции потребуется источник энергии, и неясно, что это будет за источник. (Солнце не могло сделать это в холодных, темных окрестностях Ultima, сказали члены команды миссии.)
«Еще более странный сценарий – это тот, в котором Ultima окружен множеством крошечных, кувыркающихся лун», — сказала в том же заявлении Энн Вербискер (Anne Verbiscer), ассистент проекта New Horizons в Университете Вирджинии. «Если каждая луна имеет свою собственную кривую блеска, то вместе они могут создать беспорядочную суперпозицию кривых блеска, которые могут выглядеть для New Horizons, как если бы Ultima имел небольшую кривую блеска.»
Если это происходит, это будет беспрецедентно. Ни у одного из тел Солнечной системы, как известно, нет такого расположения спутников, говорит Вербискер.
«Трудно сказать, какая из этих идей правильная», — сказал Стерн. — Возможно, что это то, о чем мы даже не думали. В любом случае, мы скоро докопаемся до сути этой головоломки — New Horizons налетит на Ultima и сделает снимки высокого разрешения уже 31 декабря и 1 января, и первое из этих изображений будет доступно на Земле всего через день. Когда мы увидим эти изображения с высоким разрешением, мы узнаем ответ на раздражающую первую головоломку Ultima. Оставайтесь с нами!»
Пик облета придется на 12: 33 утра по восточному времени (0533 GMT) января. 1, Когда New Horizons пролетит в пределах всего 2200 миль (3540 км) от красноватой поверхности Ultima. Это более чем в три раза ближе, чем зонд пролетал от Плутона во время исторической встречи с карликовой планетой в июле 2015 года.
Ultima, который официально известен как объект 2014 MU69, находится в глубоком холоде в далекой внешней Солнечной системе более 4,5 миллиардов лет. Таким образом, изучение объекта вблизи должно выявить ключевые идеи о самых ранних днях Солнечной системы, сказали члены команды миссии.
(21 декабря)
(space.com)
