Ракета SpaceX Falcon 9 запускает Starlink на военно-воздушной базе на мысе Канаверал, штат Флорида. 23 мая 2019 года. Источник: ВВС США
Два года назад, когда астрономы собрались на 234-м собрании Американского астрономического общества (AAS) в Сент-Луисе, у многих присутствующих на уме было одно слово: Starlink. Всего несколькими неделями ранее SpaceX запустила первую партию из 60 спутников Starlink, и неожиданное появление спутников в сумеречном небе в виде яркой жемчужной нити встревожило астрономов. Поскольку SpaceX планировала запустить потенциально десятки тысяч таких спутников, у астрономов были видения — или, точнее, кошмары — загубленного ночного неба.
На 238-м заседании AAS, проходившем онлайн в начале июня, угроза, исходящая от Starlink, не казалась столь актуальной для участников, как тогда, или на заседании AAS в январе 2020 года, когда этому вопросу была посвящена специальная сессия. Одной из причин может быть то, что виртуальные встречи, даже с чатами и слабыми каналами, не могут заменить обсуждения в коридоре на очных конференциях, где люди делятся тем, что они действительно думают о таких темах.
Другое, однако, заключается в том, что астрономы добились прогресса в смягчении угрозы за счет сотрудничества, а не конфронтации. Встречи между астрономами и SpaceX привели к изменениям в конструкции спутников Starlink, включая конструкцию “VisorSat”, в которой козырек предотвращает попадание солнечного света на отражающие поверхности, такие как антенные панели. SpaceX запустила около 1000 модификации Starlink VisorSat.
Эти модификации Starlink не такие яркие, как более ранние, сказал Ричард Грин из Аризонского университета во время заседания на конференции AAS 9 июня. Исходные спутники Starlink имеют визуальную величину равную 5 на своих рабочих орбитах, в то время как спутники VisorSats — около 6,5, или в четыре раза меньше. Это делает их невидимыми невооруженным глазом всегда, кроме самого темного ночного неба.
Грин также высоко оценил одобрение FCC модификации лицензии SpaceX, которая перемещает спутники Starlink, первоначально предназначенные для высот выше 1000 километров, на 550-километровые орбиты, используемые остальной частью группировки. “Это хорошо для нас для видимости, потому что они видны в основном в сумерках и близко к горизонту, а позже их не видно”, — сказал он. (Основная мотивация SpaceX для изменения орбиты заключалась в уменьшении задержки, а не в смягчении воздействия спутников на астрономию.)
Астрономы, однако, пока не объявляют о победе. Они поставили перед собой цель снизить яркость спутников Starlink до седьмой величины, чтобы избежать наихудшего воздействия помех на чувствительные приборы, подобные которым устанавливаются в строящейся обсерватории Веры Рубин в Чили. “Они не совсем достигли цели — седьмой величины, но это значительное улучшение”, — сказал Грин.
Спутники OneWeb еще более тусклые, со средней величиной 7,85. Проблема с этими спутниками заключается в том, что они находятся на более высоких орбитах, поэтому каждую ночь они видны дольше, в том числе всю ночь летом.
Однако астрономам приходится беспокоиться еще о многих орбитальных группировках. На семинаре в прошлом году было рекомендовано, чтобы спутники располагались на высотах не более 600 километров, чтобы свести к минимуму время, в течение которого они видны ночью. Однако несколько предлагаемых систем, таких как Lightspeed компании Telesat и спутники Viasat, будут работать на высоте более 1000 километров.
Грин также выразил обеспокоенность по поводу AST SpaceMobile, компании, которая хочет эксплуатировать сотни спутников с очень большими антеннами на низкой околоземной орбите. “Они будут огромными, если их построить так, как планировалось, поэтому они будут невероятно яркими», — предупредил он. “Возникает вопрос о том, как они могли бы удовлетворить требованиям седьмой величины”.
Астрономы планируют продолжать работать с существующими и новыми орбитальными группировками на семинаре в июле, который станет продолжением прошлогоднего семинара, на котором были разработаны технические рекомендации по снижению яркости спутников. “В этом документе рассматривается вопрос о том, как эти технические рекомендации могут быть фактически реализованы как технически, так и с помощью политики”, — сказал он.
Предстоит еще многое сделать как в области политики, так и в области разработки космических аппаратов, но прогресс, достигнутый астрономами в случае Starlink, показывает, что существует путь для решения аналогичных проблем с другими группировками спутников посредством координации и сотрудничества.
