Лучшие из сделанных, фотографии Ultima Thule пришли на Землю, и они усиливают интригу о холодном и далеком мире.
В Новый год космический аппарат НАСА New Horizons пронесся мимо 21-мильной (34 километра) Ultima Thule, установив рекорд для самой дальней встречи с планетой в истории. (Ultima находится на расстоянии около 1 миллиарда миль, или 1,6 миллиарда км, за Плутоном, который New Horizons пролетел в июле 2015 года.)
С тех пор New Horizons транслирует данные и изображения, сделанные во время пролёта и будет продолжать делать это еще в течение 18 месяцев. Первые полученные материалы были впечатляющими, показывая, что Ultima Thule — странный гибрид снеговика-блина с таинственными особенностями, такими как яркий «воротник», где встречаются две доли тела.
И теперь у нас есть, пока что самое лучшее, изображение. Новые фотографии показывают Ultima в еще более ошеломляющих деталях, запечатлев яркие круглые черты и темные впадины, происхождение которых остается загадочным.
«Являются ли эти особенности [впадины] кратерами, результатами ударов, сублимации, коллапса или чем-то совершенно другим, обсуждается в нашей научной команде», — сказал в своем заявлении заместитель научного руководителя проекта проекта New Horizons Джон Спенсер из Юго-Западного исследовательского института (SwRI) в Боулдере, штат Колорадо.
Недавно полученные изображения имеют разрешение около 110 футов (33 метра) на пиксель. Это снимки с самым высоким разрешением, которые New Horizons когда-либо делал и может сделать в течение своей жизни, сказали члены команды миссии.
Фотографии были сделаны всего за 6,5 минут до максимального сближения 1 января. В то время New Horizons был в 4109 милях (6 628 км) от Ultima Thule и 4,1 миллиарда миль (6,6 миллиарда км) от Земли, сказали члены команды миссии. (Ближайший подход привел зонд в пределах всего 2200 миль, или 3500 км, от Ultima.)
Не было никакой гарантии, что мы когда-нибудь увидим Ultima Thule — чье официальное название 2014 MU69 — в таком ослепительном свете. Захват недавно полученных изображений был «сверхплановой целью», которая требовала точного нацеливания на Ultima в узком поле зрения телескопической камеры New Horizons.
«Получение этих изображений потребовало от нас точно знать, где были крошечные Ultima и New Horizons — момент за моментом — когда они проходили друг мимо друга со скоростью более 32 000 миль в час [51 500 км/ч] в тусклом свете пояса Койпера, в миллиарде миль за Плутоном. Это было гораздо более жесткие условия наблюдения, чем все, что мы пытались делать во время пролёта Плутона в 2015 году», — сказал в том же заявлении научный руководитель New Horizons Алан Стерн, также из SwRI.
«Эти наблюдения «сверхплановой цели» были рискованными, потому что был реальный шанс, что мы увидим только часть или даже вообще не увидим Ultima в узком поле зрения камеры», — добавил Стерн. «Но научные, эксплуатационные и навигационные команды справились с этим, и результат — необыкновенная удача для нашей научной команды! Некоторые детали, которые мы сейчас видим на поверхности Ultima Thule, не похожи ни на один объект, когда-либо исследовавшийся ранее.»
New Horizons был запущен в январе 2006 года, чтобы приоткрыть завесу над Плутоном, который оставался загадочным с момента открытия в 1930 году. Пролёт Ultima Thule является центральным элементом расширенной миссии, которая продлится до 2021 года.
New Horizons находится в хорошем состоянии и имеет достаточно топлива, чтобы пролететь мимо ещё одного отдаленного объекта, если НАСА предоставит еще одно продление миссии, сказал Стерн и другие члены команды миссии.
(space.com)
