Virgin Orbit LauncherOne вскоре после зажигания двигателя. Источник: Virgin Orbit
Ракета Virgin Orbit LauncherOne 17 января вышла на орбиту во время своего второго полета, после долгих лет разработки, продемонстрировав эффективность системы воздушного старта.
Самолет компании «Боинг-747″, получивший название Cosmic Girl, вылетел из авиакосмопорта Мохаве в Калифорнии в 13:38 по восточному времени с прикрепленной к нему ракетой LauncherOne. Самолет пролетел над Тихим океаном недалеко от побережья Южной Калифорнии и выпустил ракету примерно в 2:39 по восточному времени.
Ракета включила свой двигатель первой ступени NewtonThree, который проработал в течение трех минут, после чего последовало разделение ступеней и зажигание двигателя NewtonFour второй ступени ракеты, проработавшего в течение почти шести минут. После 46-минутного полета ракета вновь включила NewtonFour на пять секунд, за чем последовало развертывание полезной нагрузки на орбите высотой примерно 500 километров, хотя Virgin Orbit потребовалось более часа, чтобы подтвердить эти последние шаги.
“Только что открылись новые ворота в космос“, — сказал Дэн Харт, президент и главный исполнительный директор Virgin Orbit, в своем заявлении после запуска, высоко оценив ”предельную концентрацию» своей компании на программе, несмотря на технические проблемы и продолжающуюся пандемию. «Эти усилия окупились сегодня прекрасно выполненной миссией, и мы не могли быть более счастливы”.
«Virgin Orbit достигла того, что многие считали невозможным”, — сказал Ричард Брэнсон, основатель Virgin Group. «Этот великолепный полет является кульминацией многолетней кропотливой работы, а также позволит вывести на орбиту целое новое поколение новаторов.”
Этот запуск стал краеугольным камнем программы развития, которая началась в июле 2012 года, когда Virgin Galactic объявила о своем намерении разработать небольшую ракету-носитель в дополнение к своему суборбитальному кораблю SpaceShipTwo. Первоначально планировалось использовать тот же самолет-носитель WhiteKnightTwo, что и для SpaceShipTwo, но позже компания решила приобрести Boeing 747 для использования в качестве самолета-носителя. Virgin Galactic выделила проект LauncherOne в отдельную компанию Virgin Orbit в 2017 году.
Заказчиком миссии Launch Demo 2 было космическое агентство НАСА, по контракту, заключенному в 2015 году в рамках программы Venture Class Launch Services для поддержки начинающих разработчиков малых ракет-носителей. Миссия, получившая название ELaNa 20 от НАСА, несла 10 кубсатов из восьми университетов и одного центра НАСА. Космические аппараты предназначены для выполнения целого ряда научно-технических демонстрационных миссий.
Несмотря на присутствие полезной нагрузки, Virgin Orbit перед запуском подчеркивала, что основной целью полета было испытание ракеты. «Важно отметить, что это тестовый запуск”, — сказал Дэн Харт, президент и главный исполнительный директор Virgin Orbit, в разговоре с журналистами перед запуском. «Любой первый запуск стартовой системы несет в себе определенный риск.”
“Мы с волнением ожидаем данные, чтобы увидеть характеристики первой и второй ступеней. Мы также помним, что существует риск того, попадем ли мы на конечную орбиту”, — добавил он. “Мы работаем энергично и рассматриваем все детали, чтобы убедиться, что у нас есть лучший шанс попасть на орбиту.”
Первый запуск Virgin Orbit в мае 2020 года потерпел неудачу через несколько секунд после включения двигателя NewtonThree. Исследование показало, что трубопровод подачи жидкого кислорода разрушился, что привело к остановке двигателя.
Харт сказал, что компания привлекла «некоторых из лучших экспертов отрасли», включая бывших главных инженеров ракет-носителей «Атлас» и «Дельта», для независимого расследования. Федеральное авиационное управление, НАСА и ВВС США следили за ходом расследования при поддержке Aerospace Corporation.
После выявления причины аварии, Virgin Orbit провела новый расчёт прочности конструкции трубопровода и модифицированных компонентов для решения этой проблемы, а затем провела испытания на вибростоле и статические огневые испытания двигателя. Компания также провела аналогичную экспертизу NewtonFour, двигателя второй ступени, который не успел сработать при предыдущей попытке запуска. “Там тоже были сделаны кое-какие незначительные модификации, — сказал Харт.
На предстартовом брифинге Virgin Orbit не раскрыла планов своего следующего запуска, но Харт заявил, что компания собирает следующую ракету LauncherOne, которая, по его словам, “находится в нескольких неделях от готовности».” Несколько других ракет находятся на более ранних стадиях сборки. В заявлении, сделанном после запуска, компания подтвердила, что переходит к коммерческим операциям, начиная со следующего запуска, но не раскрыла сроки и клиента для этого запуска.
Харт сказал, что компания видит диверсифицированный рынок для LauncherOne с растущим интересом со стороны клиентов в интересах национальной безопасности США. «Рынок немного сместился, и те шаги, которые предприняло правительство, открывают там новые возможности, и мы сосредоточены на этом”, — сказал он. Это в дополнение к требованию НАСА и космических агентств других стран, а также разработчиков орбитальных группировок из десятков малых спутников.
“Мы действительно находимся в положении, позволяющем перейти к равномерному ритму запуска», — сказал Харт.
