Около шести недель назад компания SpaceX запустила спутник-шпион на низкую околоземную орбиту со стартовой площадки 39A в Космическом центре NASA имени Кеннеди. Как правило, при запуске спутника в интересах Национального управления военно-космической разведки США (National Reconnaissance Office, NRO) сообщается не очень много информации о конечной орбите спутника или его конкретной цели в космосе. Однако группа наземных наблюдателей-любителей продолжала отслеживать спутник после его выхода на орбиту.
Затем произошло что-то любопытное. В начале июня спутник прошёл очень близко от Международной космической станции. Один из наблюдателей-любителей Тед Молчан оценил расстояние между объектами во время сближения 3 июня, когда спутник прошёл прямо над станцией, в 4.4 км. Другой любитель, Марко Лангбрук, определил расстояние как 6.4 км. «Я склонен полагать, что сближения между USA 276 и МКС произошли преднамеренно, но это остается недоказанным и далеко не факт», — написал Молчан позже.
В последние несколько дней, Arstechnica поделился этими наблюдениями с несколькими должностными лицами и информированными источниками. Они заслуживают доверия, говорят эти чиновники, и действительно любопытны. «Это странно», — сказал один астронавт, бывший командиром экспедиции на Международной космической станцией. «Я действительно не верю в совпадения, но я не могу ничего придумать, что объясняло бы столь близкое прохождение».
Преднамеренно или нет?
Один из экспертов по запускам и отслеживанию спутников Джонатан Макдауэлл сказал о приближении спутника к станции: «Это не нормально». Хотя остается возможным, что опасное сближение было совпадением из-за того, что спутник был запущен на аналогичную орбиту, тогда это будет представлять собой «грубую некомпетентность» со стороны Национального управления военно-космической разведки, сказал он. Как и астронавт, Макдауэлл оценивает вероятность совпадения как невысокую.
Другим вариантом является преднамеренная близкий пролёт, возможно, для проверки или калибровки бортового датчика для наблюдения чего-то, или какого-либо вида деятельности на Международной космической станции. «Объяснение преднамеренности действия кажется более вероятным, за исключением того, что я ожидал, что спутник будет маневрировать после встречи», — сказал Макдауэлл. «Но, похоже, он остался на той же орбите».
Другой вопрос, если маневр был преднамеренным, заключается в том, сообщило ли правительство США России или другим международным партнерам по космической станции. Российский сегмент станции управляет двигателями, которые обычно используются для маневрирования станции для уклонения от орбитального мусора, поэтому такая координация может кажется разумной.
Что касается этих вопросов, то пока правительство США отказалось давать ответы. Пресс-секретарь НАСА предложил изучить этот вопрос в понедельник, но днем в среду ответа не было. Запрос, отправленный в отдел по связям с общественностью Национального управления военно-космической разведки, остался без ответа. Мы сообщим, если мы получим официальные ответы.
(arstechnica.com)
