У самого далекого, из когда-либо изучавшихся, небесных объектов, вполне возможно, есть луны и астрономы пытаются найти их.
В предрассветные часы 1 января, межпланетная станция НАСА New Horizons пронеслась мимо небольшого, холодного объекта Ultima Thule, который находится более чем в 4 миллиардах миль (6,4 миллиарда километров) от Земли. До сих пор станция отправила домой только крошечную часть своих данных о пролете, но члены команды миссии уже начинают получать информацию об удалённом камне.
Например, ученые теперь знают, что 21-мильный (33 км) Ultima Thule состоит из двух приблизительно сферических долей, которые, по-видимому, начали свою жизнь как независимые, свободно летающие объекты. Дуэт быстро закручивался все ближе и ближе друг к другу, соединяясь в первые дни существования Солнечной системы, чтобы сформировать красноватого «снеговика.»
Согласно разработанной модели, два составных тела, названных «Ultima» и «Thule», вероятно, совершали один оборот каждые 3 или 4 часа примерно в то время, когда они сцепились, сообщили члены команды миссии. Но наблюдения New Horizons показывают, что для полного оборота нынешнего Ultima Thule требуется около 15 часов.
— Так как же они замедлились? Ну, лучший способ понять это — если бы была еще одна луна или две или три, вращающиеся вокруг этой системы», — сказал Марк Шоуолтер (Mark Showalter), сотрудник миссии New Horizons из Института SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) в Маунтин-Вью, Калифорния, во время пресс-конференции в четверг (3 января).
«По сути, то, что могли бы эти луны, — это затормозить два тела посередине — замедлить их», уменьшая угловой момент дуэта, — добавил он.
Таким образом, охота на спутники Ultima Thule, которая началась всерьез некоторое время назад, когда команда миссии расследовала потенциальные опасности, которые могут усложнить эпический новогодний пролёт, не является просто забавой.
Команда миссии исключила существование каких-либо значительных лун по крайней мере в 500 милях (800 км) от Ultima Thule или в пределах 100 миль (160 км) от объекта, сказал Шоуолтер. Но эта средняя зона — большой вопросительный знак и будет оставаться таковой до конца января, когда New Horizons пришлёт результаты наблюдений, охватывающие регион.
И, что крайне важно, эта промежуточная зона является наиболее вероятным местом для существования спутников в системе, сказал Шоуолтер.
Он и его коллеги действительно надеются, что они обнаружат хотя бы одну луну, потому что такая находка поможет им попытаться выяснить ключевые детали об Ultima Thule, которые им будет трудно определить любым другим способом.
«Любая луна, на любой орбите, даст нам массу и плотность с довольно приличной точностью», — сказал Шоуолтер. «И поэтому мы очень, очень взволнованы такой перспективой.»
Даже если поиск в конечном итоге окажется закончится ничем, это не означает, что Ultima Thule, который официально известен как объект 2014 MU69, никогда не имел лун, добавил он. По мере того как» тормозящие » спутники уменьшают угловой момент центральных тел своих систем, эти спутники уходят все дальше и дальше в космос. Таким образом, возможно, что у Ultima Thule когда-то были такие спутники, но эти луны отошли так далеко, что в конечном итоге они были потеряны.
Перед миссией New Horizons, запущенной в январе 2006 года и стоимостью 700 миллионов долларов, была поставлена задача впервые сделать снимки Плутона с близкого расстояния. Миссия достигла этой цели, когда пролетела мимо карликовой планеты в июле 2015 года, открыв Плутон как мир потрясающей красоты и геологического разнообразия.
Пролёт Ultima Thule является центральным элементом расширенной миссии New Horizons, которая продлится до 2021 года. Космический аппарат имеет достаточно топлива и энергии и находится в достаточно хорошем состоянии, чтобы потенциально пролететь мимо третьего объекта, если НАСА предоставит еще одно продление миссии, сказали члены команды.
(space.com)
